Рикард надеялся, что уложив ребенка спать, Эйрика вернется в столовую, но этого не произошло. После ужина Марк пригласил гостей пройти в библиотеку, где гораздо удобнее беседовать, а заодно можно сыграть в шашки или карты. Так что улучить момент, чтобы еще раз увидеть Эйрику, попусту не удалось. Утешал лишь тот факт, что и Алекс вынужден был пойти со всеми, а значит не мог искать встречи с девушкой.
***
Помня, что Эйрика любит просыпаться на рассвете, с первыми лучами солнца северянин был на ногах. Его одежда аккуратной стопкой уже лежала на стуле у двери. Мужчине прежде и в голову не приходило, насколько удобные вещи он носит. Пусть потертая и залатанная на локтях рубашка выглядит не слишком благородно, но зато в ней можно дышать полной грудью. А штаны не стесняют движения, и не пережимают ноги, как тиски. Однако мысли эти были мимолетными, гораздо сильнее его занимала предстоящая встреча. Сейчас, с утра, ему казалось, что прежние впечатления были слишком преувеличены. Пусть в платье, но Эйрика по-прежнему остаётся его младшим товарищем, а вчерашние чувства вызваны лишь дружеским расположением. Да и ревность можно было объяснить привычкой, что Эйрика всегда в первую очередь предпочитала именно его общество.
Спустившись вниз, он обнаружил на первом этаже только Селину, заботливо меняющую воду в вазах с цветами.
– Доброе утро, Рикард. Вы очень рано.
– Я надеялся, что Эйрика тоже уже не спит, – честно признался он, – Нам вчера так и не удалось с ней поговорить.
– Она в где-то в саду, – махнула рукой женщина, едва не опрокинув вазу, и смущенно прибавила, – Ей нравится гулять по утрам, но вы можете подождать ее здесь.
Отказавшись от любезного предложения, мужчина вышел на улицу, и обогнув дом, углубился в заросли деревьев. Роса крупными каплями оседала на сапогах, а к штанам то и дело цеплялись мелкие прутья. Сад оказался в меру ухоженным, но среди буйства зелени возникало ощущение, будто находишься в лесу.
Внимательно оглядевшись, он понял, что до него тут уже кто-то проходил. Примятая трава, с осыпавшейся росой, вела в сторону, и не составило труда догадаться, что нужно просто следовать по тому же пути.
Эйрика обнаружилась на небольшой поляне. Сидя на поваленном стволе дерева, она склонилась над книгой, не замечая ничего вокруг. Рикард ощутил растущую в сердце нежность. Было во всем ее облике что-то трогательное и безумно родное. С отчетливой ясностью мужчина понял, что вчерашние чувства не были наваждением. А может, это зародилось далеко не вчера? Почему же он раньше не догадался? Не от того ли, что не позволял себе даже мысли об этом?
Девушка провела рукой над книгой, и перевернула страницу. Даже это простое движение завораживало, наполняя все внутри невесомостью. Рик выдохнул, решаясь. Оставалось сделать последний шаг, и признаться ей в своих чувствах.
Однако прежде чем северянин успел претворить свое решение в жизнь, с противоположной стороны поляны вышел еще один человек. Захлопнув книгу, Эйрика обернулась, и вскочила на ноги. Рикард замер, узнавая Алекса. Но что тот забыл здесь, в столь ранний час?
Это выяснилось довольно скоро. Перекинувшись несколькими словами с Эйрикой, мужчина заключил ее руки в свои, и опустился на одно колено. Рик закусил губу, понимая, что не имеет права вмешиваться. Но даже не это заставило его тяжело развернуться, и направиться к дому, а то, что девушка не отняла своих рук…
***
Первым желанием было уехать, но когда эмоции схлынули, к Рикарду вернулась способность размышлять трезво. Могла ли Эйрика за какие-то пару недель увлечься настолько, чтобы согласиться выйти замуж за малознакомого человека? Хотелось верить, что нет. Но леди – создания непредсказуемые.
Неожиданно он вспомнил Ингвара, как тяжело тот переживал внезапный брак леди Катрин, и даже после того, как она овдовела, долго не мог открыться ей в своих чувствах. Мужчина тогда искренне не понимал старшего друга, считая, что нужно было действовать более решительно.
И как же он сам теперь собирается поступить, оказавшись в подобной ситуации? Просто отойти в сторону, и уступить девушку кому-то другому? А ведь она даже не замужем, а только помолвлена.Нет. Рикард крепко сжал пальцы. Он не будет повторять чужих ошибок, и поговорит с Эйрикой. Выбор в любом случае остается только за ней. Если девушка влюблена в Алекса, то это признание ничего не изменит, если же нет, то у него появится шанс.
Прежде, чем он успел до конца обдумать дальнейшие действия, дверь распахнулась, и на пороге появилась Эйрика, с горящими щеками, и крайне взволнованным видом.