Эйрлвилльский убийца
Миссис Анита Мейсон спешила домой, крепко сжимая в руке рулон холста. Ночь спустилась над городом Эйрлвилль. Улицы опустели, лишь фонари освещали дорогу. Она остановилась под одним из них. Осмотрелась. Поправив шляпку, продолжила путь. Каблук чётко отчеканивал каждый шаг своей хозяйки.
Из проулка вышла фигура и направилась вслед за ней. От этого её сердце сжалось. Не оглядываясь, миссис Мейсон всё же перешла на бег. И когда до дома оставалось совсем немного, Аниту ударили по голове. Она упала, выронив холст. Фигура взяла её за волосы, и прислонила со всей силы спиной к стене. Анита закричала, за что получила пощёчину.
- Кто вы? Что вам нужно?
Миссис Мейсон не видела лица нападавшего. В руке незнакомца блеснул в свете фонаря нож. Рот жертве закрыли рукой, а холодное оружие медленно скользило по шее вниз к груди. Слёзы катились по щекам будущей жертвы. Анита пыталась что-то сказать, но незнакомец лишь сильнее зажал несчастной рот и вспорол лиф платья. Мейсон стала сопротивляться, за что и поплатилась. Нож ударил прямо в сердце женщины, вызвав мгновенную смерть. Тело Аниты сползло по стене. Оглядевшись, убийца достал из кармана сложенный в четыре раза лист бумаги, и вложил в руку погибшей.
Незнакомец поднял рулон, раскрыл хост и довольно кивнул. Получив, что хотев, фигура покинула место преступления. С первыми лучами солнца, тело миссис Мейсон обнаружила подруга. Миссис Элизабет Дроу каждое утро ходила гулять в парк, и именно этим утром ей было суждено обнаружить тело подруги. Женщина упала на колени. Она не верила своим глазам, но трогать тело предусмотрительно не стала.
Миссис Дроу заметила в руке погибшей сложенный лист бумага. Аккуратно взяв его, Элизабет развернула его и ужаснулась. На нём была изображена убитая миссис Мейсон на оном месте.
Элизабет помогла мистеру Мейсону организовать похороны. Женщина решила отыскать убийцу подруги и отправилась к частному детективу. Мистер Вильгельм Грейс жил в центре Эйрлвилля в двухэтажном доме. Каждый житель города знал, где живёт детектив Грейс и его верный друг мистер Джон Харрис.
Элизабет постучалась. Ей открыла миловидная женщина. Светлые волосы были собраны в причёску, глаза голубые, добрые.
- Что угодно?
- Доброго дня. Я бы хотела поговорить с мистером Грейсом.
- Конечно, проходите! Как мне вас представить?
- Миссис Дроу.
Миссис Ханна Райви работает домработницей и довольна этим. Хозяин щедро платит. Проводив до кабинета детектива, миссис Райви представила посетительницу.
- Присаживайтесь, миссис Дроу, - предложил Вильгельм. - Что случилось?
Мистер Харрис стоял у стола, разглядывая женщину. Она была необычайно красива. Сам детектив Грейс сел в кресло. Ханна Райви принесла чай.
- Мистер Грейс, я... мне трудно говорить, - сказала женщина, сделав глоток горячего чая. - Мою подругу Аниту Мейсон убили неделю назад. Я пришла просить помощи у вас и мистера Харриса.
- Расскажите поподробнее, - попросил Джон.
- Сегодня будет проходить выставка картин моего мужа, Оливера Дроу. Помимо своих картин он предлагает художникам Эйрлвилля показать свои работы. Анита тоже приходила и мужу понравились её картины. В тот вечер я пришла к ней в гости. Через день я обнаружила тело подруги. Ничего не пропало, кроме картины. Георг Мейсон не может сказать, какой конкретно не хватает картины, ибо у его покойной жены их много. Но это ещё не всё, - Элизабет протянула сложенный листок бумаги Вильгельму. - Это было в её руке, детектив Грейс, что скажете?
Развернув его, мужчина приподнял брови. Осмотрев рисунок, он передал его своему другу Джону.
- Способности художника хромают, - сказал Харрис.
- Нечто подобное припоминаю, - вздохнул Грейс. - Похожий случай произошёл в Эйрлвилле года два назад. Лондонская полиция, которую попросили о помощи, так и не нашла убийцу. В этот момент я находился в Италии и узнал об этом тогда, когда вернулся. Мы с мистером Харрисом берёмся за это дело, миссис Дроу.
- Благодарю вас, господа, - встав с дивана и сделав книксен, сказала Элизабет. - Буду рада, если вы сегодня придёте на выставку.
- Ну что, мой друг, - обратился Вильгельм к Джону, - нас с тобой ждёт убийца художников.
- Так, чего же мы ждём? - с апломбом воскликнул мистер Харрис.
- Не торопись, Джон. До открытия выставки самого богатого человека Эйрлвилля ещё четыре часа. Вот с неё мы и начнём.
- И всё же, мне любопытно, кто открыл охоту на художников?
- Кто знает, - пожал плечами Грейс. - Я надеюсь, ответ не заставит нас долго ждать. Этот рисунок... убийца рисует смерть своей жертвы. Его визитная карточка... интересно.
- Весьма интересно, - подчеркнул Харрис.