Ренальд окинул присутствующих беспомощным взглядом, явно желая сбежать из этого кильдима, а потом заметил меня.
– А вам есть что сказать, ифа Ромер?
Принц говорил спокойно, даже тихо, но его сильный голос заставил всех умолкнуть. Девушки повернули головы в мою сторону и на их лицах читались такие эмоции, что хотелось разучиться читать вообще!
– Быть может… Приятного аппетита, ваше высочество? – произнесла негромко, вскинув бровь.
Ренальд с облегчением вздохнул и, взявшись за ложку, ответил:
– Приятного аппетита, ифа Ромер. Дамы.
Тут же раздался недружный хор растерянно-извиняющихся пожеланий приятного аппетита и застучали серебряные ложки по костяному фарфору. Дамский галдеж, весьма напоминающий воскресный рынок в нашей Гарии, сменился мелодичным перестукиванием столовых приборов.
Когда все справились с грибным крем-супом и слуги вносили второе, его высочество взял слово.
– Во-первых, я бы хотел извиниться за свое поведение на первом туре отбора. Вы должны понимать, что будущая королева Таврии – это огромная ответственность. Мы сейчас говорим не о любви, не о чувствах, а о будущем нескольких сотен миллионов людей и эйсфери. Это будущее зависит от того, сделаю ли я верный выбор.
Мужчина замолчал, остановившись взглядом на Агате. Девушка приятно улыбнулась и опустила взгляд. Ифа Орнелла кашлянула, придвинув к себе тарелку, и принц продолжил.
– Главная миссия королевы – выносить и родить наследника. Будущего короля. К сожалению, не каждая человеческая женщина на это способна, поэтому на первом же испытании мне пришлось прибегнуть к радикальным мерам.
Щеки девушек вспыхнули румянцем. Какой принц, однако, выносливый. Перецеловать целую толпу! И руку дам на отсечение, у меня одной хватило наглости его ударить. А некоторым наверняка даже понравилось…
– Это позволило отсеять большую часть тех, кто точно не сможет справиться с поставленной задачей. Но не будем забывать, что королева – не только мать будущего короля, но и мать народа. Я желаю видеть рядом с собой женщину мудрую, принципиальную, отважную. Она должна четко знать, чего хочет, и знать, как этого достичь.
Перехватила ироничный взгляд его высочества и едва заметно улыбнулась. Да, я знаю чего хочу и, так уж вышло, подвернулся шанс достичь этого. Не стану же я его упускать!
– Вас осталось тринадцать. Каждая достойна моего внимания, каждая обладает определенными качествами, которые я успел заметить и оценить.
Например, главное качество Лидии в том, что она очень хочет домой. Вот и сейчас девушка щедро сдабривает жирный кусок семги солеными слезами. Пытается их скрыть, но получается плохо.
– Поэтому совместным решением его величества короля Керфорда и моего королевского высочества, каждая из вас получит титул. Агата Айлин, – принц мягко улыбнулся своей возлюбленной, получив улыбку в ответ. – Сибриэлла Уоторби, Светлозара Нобли, Раяна Энтери и Эйвери Ромер. Отныне и до конца отбора вы получаете титул «ваше высочество», а на вас распространяется действие закона о защите и привилегиях члена королевской семьи.
Волна охов и вздохов затронула даже меня. Ваше высочество? Я – ваше высочество? Не чересчур ли это?
– Не обольщайтесь, – резко отрезала распорядительница. – Королевой станет только одна. Эта мера – временная. Вы должны в полной мере понимать, что после окончания первого отбора для вас все встанет на свои места. К тому же, обращение условно, но вы должны носить титул с гордостью и не опорочить его!
Последние слова адресовались, почему-то, в мой адрес. Вместо ответа я взяла вилку, нож и аккуратно отрезала кусочек семги.
– Спасибо, ифа Орнелла, – устало произнес Ренальд. – Титул действительно еще одно испытание для моих фавориток. Вы должны доказать, что достойны его носить. Остальные дамы получают титул герцогинь и соответствующие привилегии.
– До окончания первого отбора! – весомо добавила ифа Орнелла. – Но не расстраивайтесь, девушки. Фаворитки всегда могут измениться, – снова взгляд в мою сторону. А я что? Я жую. Причем так, как учили – медленно, не раскрывая рта. – Титул может появиться, а может исчезнуть.
– То есть, у нас есть возможность тоже стать высочествами? – уточнила Ермина.
– Да куда уж тебе? – не удержалась Сибриэлла, но прежде, чем начался очередной скандал, вмешался Ренальд.
– Да, ифа, у всех есть возможность получить титул высочества. Это – знак моего особого расположения. А теперь, с вашего позволения, я откланяюсь. Завтра сложный день, советую хорошенько поужинать и отдохнуть.