«Хм, кого еще принесло?» – Недовольно подумала Иериель, тяжело поднимаясь с насиженного места и ковыляя ко входу.
Несчастная почти вдова покинула хижину несколько часов назад, а до заката было еще далеко, поэтому Иериель не ждала Айвен так скоро. К тому же, девушка, заходя в дом, обошлась бы без стука. Ожидая увидеть очередную дуагу с полными немой мольбы глазами, Иериель распахнула еле державшуюся на ржавых петлях створу. Подернутый черной пеленой силуэт незваного гостя заставил ее оцепенеть от ужаса. Опустив к полу выцветшие глаза, старуха молча ждала свой приговор.
– Хоз-з-зя-я-ин жде-е-ет, ан-н-не-е-ри-и-йка. Вре-е-мя-я-я пр-р-и-шло-о-о… – Противным, словно скрип промерзшей, жухлой листвы под ногами голосом, прошелестел гость и медленно растворился в воздухе.
Дрожащими руками старуха прикрыла дверь. Она прекрасно поняла, чье послание только что принесла ей Тень, но не ожидала, что это произойдет так скоро. Ведь у нее еще остались дела на этом свете!
Смерть неумолима и как бы аннерийка не силилась ее оттянуть, она все равно настигнет в ведомый только ей одной час. Жнец оказал ей честь, приглашая на аудиенцию. Пришел за ней лично. Значит ее жизнь все-таки чего-то стоила. В свои последние минуты она горько сожалела лишь о том, что не успела правдиво рассказать Айвен о двух других, почти не знакомых ей мирах, предоставив теперь самой себе.
Подбросив побольше хвороста в догорающий очаг, чтобы избушка не успела остыть до возвращения девушки, она накинула на сутулые плечи дырявую, шерстяную шаль и, не оглядываясь, шатающейся походкой покинула свое, бывшее многие зимы ей домом, жилище.
Глава 6
Легкий морозец приятно щекотал нежные щечки девушки и Айвен, весьма довольная собой и своей на редкость богатой добычей, бодро семенила по узкой тропинке, ведущей через чащу осеннего леса к дому. Сумерки сгустились, но она прекрасно знала дорогу и совсем не боялась быстро наступающей темноты. Кроме того, сегодня три луны, и они, как верные спутницы, не дадут ей заблудиться. Ловко подбрасывая себе в рот ягоды овьедо, она весело напевала под нос какую-то песенку, уже представляя себя с кружкой ароматного, травяного чая возле теплой печи.
Через редеющие ветви деревьев уже виднелась знакомая лесная опушка. Осталось всего несколько поворотов, и она будет на родных до каждой трещинки каменных ступенях. Иериель наверняка ее заждалась и скорее всего будет недовольна, что та задержалась до ночи. Но Айвен не сомневалась, что содержимое ее корзинки, которое и заставило ее вернуться позже обычного, быстро поднимет кормилице настроение.
Внезапно лес охватила какая-то гнетущая, пугающая тишина. Это насторожило Айвен и она остановилась, внимательно оглядываясь по сторонам. Всем своим хрупким телом девушка ощутила присутствие чего-то странного и чуждого этим местам. Вековые деревья так же, как и она, словно замерли в немом ожидании. Было не слышно даже марьек – маленьких, прожорливых грызунов, почти круглосуточно снующих по лесу в поисках еды.
Усилием воли сбросив с себя оцепенение, на минуту сковавшее ее тело, девушка, не оглядываясь, почти бегом рванула в сторону дома. Ее сердце неистово колотилось. Добежав до небольшого перелесья, она остановилась, решив немного отдышаться и перевести дух. От быстрого бега ноги подгибались и Айвен присела на корточки, опираясь влажными ладошками на холодную землю. Золотистые волосы совсем растрепались и выбились из-под капюшона, беспорядочными прядями свисая до самых колен. Когда стук сердца немного замедлился, она решила продолжить свой путь и было уже собралась подняться, как ее внимание привлекло едва различимое движение чуть поодаль от нее. В нескольких десятках шагов от того места, где она сидела, за колючими кустами шипки, Айвен увидела очертания одиноко стоящей, высокой фигуры, закутанной в белые одеяния. Первобытный страх тоненькими ручейками начал медленно разливаться по ее венам. А ноги, как будто одеревенели, и словно вросли в землю. Фигура тоже заметила ее и плавно начала движение по направлению к ней.
«Кто это? Лесной зверь? Отверженный? Мужчина или женщина?» – Мысли, как в дикой пляске, судорожно метались от одной догадки к другой. Приказав разуму обуздать нервы, она попыталась встать с колен, но у нее ничего не получилось. А фигура, подойдя к ней на расстояние нескольких шагов, просто остановилась. Айвен не решалась поднять глаза. Взгляд девушки сфокусировался на ногах существа, обутых в бежевые, замшевые сапоги необыкновенно искусной работы.