– Позвольте узнать, где же вы остановились? На несколько миль вокруг нет ни единой души. Только старый Тронвилль одиноко живет на противоположной окраине леса, вон за тем холмом. Неужели старая, слепая горчиха приютила вас в своем дупле?
Девушка весело рассмеялась своей безобидной шутке, а сердце Нэя пропустило несколько ударов. Она была непростительно милой в этот момент.
– Я бы не посмел потревожить покой несчастной птицы своим присутствием, Эйя, – с нежной улыбкой ответил он. – Я нашел пристанище на вершине того самого холма, который сейчас возвышается позади тебя.
Айвен никогда не взбиралась на ту холмистую вершину. Уж слишком крутым и скалистым казался подъем. Поэтому не могла судить о правдивости его слов. Немного замешкавшись с ответом, она сказала:
– Что ж, в таком случае, думаю не смогу навещать вас и скрашивать досуг зимними вечерами. Мне туда не забраться.
Жнец посмотрел ей прямо в глаза долгим, серьезным взглядом, убрав с лица улыбку.
– Тогда позволь мне навещать тебя?
– Зачем?
Жнец задумался. Открыть правду он не мог. Она просто не поймет ее. Но и лгать тоже. Матерь не наделила своих детей такой способностью.
– Буду рад помочь тебе, пока я здесь. Кроме этого, уверен, что у тебя есть много вопросов, на которые ты жаждешь ответы. Тебе не нужно меня бояться. Я буду последним в этом мире, кто посмеет причинить тебе боль.
Девушка молча смотрела в фиолетовые глаза Нэйланда и о чем-то размышляла. Он не мог проследить за ходом ее мыслей, да и не силился этого делать. Все его внимание было приковано к ее необыкновенной внешности. Чистая красота Эйи так гармонично сочеталась с телесной, что кожа Айвен словно светилась, бликами отражая дневной свет. Хрисанф Рувим, первый хранитель, превзошел сам себя, создав такое чудо. Стоило признать, Жнецу было, чему завидовать брату.
Наконец, она ответила:
– Хорошо.
И не сказав больше ни слова, развернулась и пошла по тропинке в сторону своей хижины.
– Когда я увижу тебя снова, Айвен? – Бросил вслед вопрос быстро удаляющейся девушке Нэйланд.
– Когда захотите спуститься со своей вершины, Нэй! – Прокричала она ему, не оборачиваясь.
– Когда захочу спуститься со своей вершины? – Шепотом спросил сам себя Нэйланд, довольно улыбаясь. – Я и не намерен подниматься.
Глава 10
Насыщенный, пряный аромат свежеиспеченных булочек с вересковым джемом заманчиво щекотал ноздри маленькой принцессе, что семилетняя Джейнаель, не удержавшись от соблазна, ловко спрыгнула с колен отца, так и не закончив свой рассказ о волшебном саде, по которому ей довелось гулять во сне этой ночью. Не желая упускать возможности первой полакомиться ими прежде остальных жителей дворца, она уверенной походкой направилась на кухню. Ее белокурые кудряшки так забавно подпрыгивали в такт движениям, что Антес Винта-а-ата-де Юй, второй верховный властитель возрожденного королевства Аннерии, не смог сдержать умиления и нежной улыбки, всегда появляющейся на его тонких губах при виде дочери. Он был уже не молод – сеточка глубоких морщин покрывала его некогда красивое, мужественное лицо, а седые виски неоспоримо свидетельствовали каждому о немалом количестве прожитых им лет.
– Джейнаель, – окликнул он быстро покидающую его девчушку. – Все твои чувства читаются сейчас у тебя на лице. Ты, как открытая книга. Это не подобает принцессе и истинной аннерийке.
И с напускной обидой в голосе добавил:
– Булочки тебе дороже отца, что ты так быстро покидаешь его…
Повернувшись на ходу, девочка весело ответила:
– Булочки не умеют ждать, папа, особенно те, что испекли специально для меня!
Проводив обожающим взглядом свою единственную дочь, Антес тяжело откинулся на спинку позолоченного, массивного кресла. Достав из шкатулки трубку с дурманящей травой вейра, король закурил, выпуская в воздух сладковатый дым, причудливыми формами заполняющий спертый воздух его спальни. Несмотря на плотную занавесь, в комнату из окон все же проникал свет, без сомнений говоривший о том, что на дворе стоит прекрасная погода. Впрочем, как и большую часть годичного цикла. Вечнозеленые деревья и растения здесь никогда не знали зимы и снега. Всем буйством красок бесконечного лета, они круглый год цвели на плодородных долинах, находящихся очень далеко к югу от его когда-то в спешке, покинутой и навсегда утраченной родной земли.
Не в силах победить в бесконечной войне с людьми Дуаг, король Аммант, отец Антеса, принял тогда непростое решение для своего народа. Подписав с дуагами Священный закон Шайях, он навечно отдал им все земли своего королевства и запретил аннерийцам смешивать с ними свою кровь. В один день всем было приказано собрать нехитрый скарб и покинуть свои дома. Аммант уводил измученные остатки своего народа в пугающую неизвестность.