Анастасия, которая к тому времени уже вернулась домой, была вне себя, но покорно согласилась поехать и поддержать мать. Мисс Бэйтс, английская подруга Дашковой, жившая у нее, также твердо решила следовать за княгиней в холодные, морозные пределы российского Севера. Другая родственница, Елизавета Долгорукая, внучка тетки Дашковой Прасковьи Воронцовой, приехала в Троицкое на помощь. Она планировала почти все приготовления к отъезду и старалась предвидеть все, что могло потребоваться для выживания в ссылке. Ее забота и внимание глубоко тронули Дашкову; она будет вспоминать о ней с любовью, но увидит еще только однажды. Елизавета умерла через два года в возрасте 25 лет — «преждевременная смерть унесла ее», написала Дашкова, и «до конца дней я оплакивала потерю верного и умного друга» (204/190). Там были и другие молодые женщины, опекавшиеся Дашковой, которых она отослала домой к родителям — племянница Дашковой Екатерина Кочетова и Анна Исленьева, внучка двоюродной сестры княгини Дарьи Воронцовой. Последняя прожила с Дашковой около десяти лет и занималась ее деловой перепиской. После возвращения из ссылки Дашкова особенно приблизила Исленьеву, получившую от нее 17 тысяч рублей и унаследовавшую еще четыре тысячи[668]. В дальнейшем сестры Вильмот и Исленьева помогут Дашковой преодолеть еще предстоявшие ей трудные годы. Исленьева выйдет замуж за историка Алексея Малиновского и будет посаженой матерью Натальи Гончаровой при венчании А. С. Пушкина.
Дашкова написала сыну 25 декабря 1796 года, умоляя оставаться на службе Павлу, невзирая на то, как царь с ней обращается. Она также проинструктировала Александра, как управлять ее делами в ее отсутствие. Завершив все необходимые приготовления, ослабевшая и нездоровая княгиня была готова покинуть дом. Ей было пятьдесят три года, она была уже немолода и имела несколько серьезных болезней: она сильно страдала от геморроя и воспаления правого седалищного нерва, у нее отекали ноги. Она лежала на кровати или диване и не могла встать, чтобы идти самостоятельно. На следующий день, 26 декабря, крестьяне отнесли ее в церковь для участия по русскому обычаю в прощальной службе перед дальней дорогой, а оттуда — прямо к ожидавшему ее экипажу. Власти ошибочно считали, что Дашкова путешествовала только в каретах и что требование ехать в маленькой и жесткой кибитке будет для нее дополнительным наказанием. Дашкова гордо заявила, что ей не впервой путешествовать в кибитке, хотя каждый поворот, каждая выбоина на дороге, вероятно, были для нее мучением. Ни лекарства, ни мази не смогли улучшить ее состояния, а долгое путешествие в повозке только ухудшило его. Хотя она ехала зимой, на санных полозьях, боль была невыносимой, а путешествие — пыткой. По дороге к месту ссылки она остановилась пообедать у Гончаровых. Она была тогда, согласно одному из очевидцев, «старухой довольно неприятной наружности, в долгополом суконном сюртуке с большим орденом св. Екатерины на груди и с громадным колпаком на голове»[669].
Они ехали медленно и с трудом глубокой зимой на север России. Дороги были плохи, а постоялые дворы — грязны и полны тараканов. Вскоре у Дашковой разболелся желудок, начались колики и диарея, а у мисс Бэйтс поднялся сильный жар. Через некоторое время Дашкова пришла в себя, несмотря на диету, состоявшую в основном из капустного супа, замороженного большими кусками, которые разогревали по дороге. Гораздо больше беспокоили неясные слухи о том, что ее везут не в Коротово, а собираются оставить «в удаленном и уединенном монастыре» (205/190), а также некий «неизвестный человек» (205/191), который всех выспрашивал и записывал все, что видит и слышит о передвижениях и разговорах Дашковой. Агент тайной полиции держал Дашкову под строгим наблюдением и докладывал все Ивану Архарову, безжалостному военному губернатору Москвы и младшему брату, возможно, самого знаменитого сыщика России Николая Архарова[670]. Дашкова писала, что Ивана Архарова «император облек обязанностями и властью инквизитора, что вовсе не претило его грубой душе, лишенной человечности» (206/192). Каждый вечер Дашкова проверяла погреба и другие укромные места в крестьянских избах, где она останавливалась, — «не спрятался ли там лазутчик Архарова» (207/193), чтобы подслушать ее разговоры.