Со смерти Петра в 1725 году до убийства Павла в 1801 году российский трон занимали восемь персон. Пятеро из них были женщинами, причем Екатерина II правила целых 34 года. При жизни Дашковой страной управляли в основном женщины, и ее замечательные достижения в общественной сфере были бы невозможны в любой другой период российской истории. Образование и интеллектуальный опыт ранних лет определили ее потенциал и стремление к общественному служению. Рано развившаяся и одаренная, она обнаружила в книгах идеи французского Просвещения с их акцентом на разум, науку, прогресс и социальную справедливость. Она мечтала о высоком положении и достижениях, о самосовершенствовании через образование и о преображении общества. Будучи женщиной, она столкнулась с несоответствиями между ее гендером и социальными целями, между ее стремлением к самоутверждению и требованиями социально приемлемого скромного поведения, между частной и публичной жизнью, между желанием общественного признания и считавшимися приличными в той культуре формами женского поведения.
Рождение Дашковой окружает тайна. Ее уверения, что она родилась в 1744 году на Английской набережной, в фешенебельном квартале Петербурга на берегу Невы, кажутся ошибочными[24]. Архивные записи показывают, что семья Воронцовых в середине XVIII века не владела домом на Английской набережной. В царствования Елизаветы и Екатерины II Петербург переживал большой строительный бум. Болота превращались в площади и повсюду — на островах и вдоль каналов — возводились церкви и дворцы. Петербург еще не миновал пору своей молодости, многие улицы были узки и выложены досками, и только те, что расходились от Адмиралтейства, имели каменные мостовые. В лучших местах, таких как набережная Невы у Адмиралтейства, возвышались рядом друг с другом роскошные двух- и трехэтажные особняки, но в других районах, например на Васильевском острове, кирпичные здания чередовались с жалкими деревянными лачугами. Старшая сестра Екатерины Дашковой Мария родилась в 1738 году в доме отца на 5-й линии Васильевского острова и была крещена в ближайшей церкви Святого Андрея Первозванного, но запись о крещении самой Дашковой не найдена.
Жизнь Дашковой пришлась на время войн, непостоянных политических союзов и российской экспансии, завоеваний и присоединений территорий в Европе, на Балтике и на рубежах Оттоманской империи. Заметный рост благосостояния и положения семьи приготовил и облегчил активную роль Дашковой в исторических событиях того времени. Согласно семейной генеалогии, Воронцовы ведут свое происхождение от Симона Африкана — викинга, который водил свои суда вдоль берегов Африки. Младший сын короля Норвегии Хокона I, он прибыл в Россию в 1027 году, когда его сестра вышла замуж за великого князя Киевского Ярослава Мудрого[25]. Позже он сопровождал свою племянницу Анну во Францию для свадьбы с королем Генрихом I. «Анна Русская» была матерью Филиппа I и правила как регентша до совершеннолетия ее сына[26]. Прямым предком семьи Воронцовых был Федор Васильевич Воронец (около 1400 года), от которого и происходит их фамилия. С XV по XVII век члены этого рода играли важные роли в русской истории как военачальники, придворные и бояре. На их пути к вершинам власти были и неудачи: Иван Грозный казнил шестерых из двенадцати взрослых мужчин рода во время устроенного им террора. Хотя остаются вопросы относительно исторической точности родословной; ясно, что Дашкова никогда не сомневалась в древних корнях своего фамильного древа[27]. С самого детства она была свидетельницей, а затем и участницей продвижения семьи к необъятной власти и влиянию на развитие российской культуры и истории. После дворцового переворота 1741 года и восшествия на престол императрицы Елизаветы члены семейства Воронцовых будут занимать высшие государственные посты канцлеров, наместников, фельдмаршалов, сенаторов, послов и т. д.
24
Ошибки могли появиться из-за неправильного понимания ее сестрами Вильмот во время составления «Записок». Когда Марта Вильмот прибыла в Россию, ей еще не было и тридцати, тогда как Дашкова уже отметила свое шестидесятилетие. Разница в возрасте двух женщин и психологическое влияние отмеченной годовщины могли привести к тому, что Дашкова забыла один год.
25
На самом деле Ярослав Мудрый был женат на Ингигерде, дочери шведского короля Улофа Шётконунга, причем их свадьба состоялась около 1016 года. Викинг Симон Африкан, вероятнее всего, стал продуктом эпохи, когда русские дворянские роды старались вывести свою родословную от знатных иноземцев. (прим. ред.).
26
Генеалогия семьи (Родословие гг. графов Воронцовых, 1808), неопубликованная рукопись, подготовленная при жизни Дашковой, ведет происхождение семьи от Симона Африкановича. Родство с Хоконом I Норвежским — более поздняя, неподтвержденная интерпретация. Возможно, что Симон (Шимон Афрекиссон или Африканус) был сыном Афреки Эрикссона и племянником короля Хокона (Якуна). См. базу данных по генеалогии Киевской Руси: www.unc.edu/~smyre/rus/Shimon_Afrekisson.html.
27
В XIX веке П. В. Долгоруков в своей «Российской родословной книге» подверг сомнению связь между Воронцовыми, жившими в XVI веке, и теми, которые появились на сто лет позже. Семья Воронцовых обвинила Долгорукова в шантаже, и французский суд признал его виновным в клевете. Генеалогические проблемы, однако, решены не были. См.: