В 1783 году в состав Российской империи вошел Крым, через год под крылом России оказались Таманский полуостров, Кубань и Причерноморье. В те времена Украины не существовало, а «поделилась» с нами этими территориями Османская империя. Сложности, конечно, были, но в итоге русские корабли смогли свободно плавать по Черному морю и проходить Дарданеллы. Главным управителем всего региона стал Григорий Александрович Потёмкин, всесильный соратник и фаворит Екатерины II. Именно он взял на себя важнейшую государственную задачу — сделать безопасными южные границы России и освоить приобретенные земли. И, к удовольствию всех нас, он с этой задачей блестяще справился.
Когда через несколько лет императрица совершила историческую поездку по новым российским территориям, ее взору предстала совсем другая земля. В забытых, глухих местностях она увидела множество населенных пунктов, войска, процветающее население. В Севастополе государыню встретил новый Черноморский флот. На рейде стояли 3 корабля, 12 фрегатов, 20 мелких судов. А когда началась пальба из пушек нового Черноморского флота, это зрелище явилось самым эффектным за все путешествие. Екатерина II от всего увиденного была в восторге, она писала после посещения Севастополя: «Здесь, где тому назад три года ничего не было, я нашла довольно красивый город и флотилию довольно живую и бойкую на вид; гавань, якорная стоянка и пристань хороши от природы, и надо отдать справедливость князю Потёмкину, что он во всем этом обнаружил величайшую деятельность и прозорливость».
Все эти достижения удивили не только Екатерину, но и дипломатический корпус, сопровождавший в поездке императрицу. Известно, что в дороге к ней присоединился, правда, инкогнито, сам австрийский император Иосиф II. Именно после этой поездки начинает появляться информация, что все это — неправда, показуха. Потёмкин якобы специально распорядился, и одни и те же строения перевозили с места на место, чтобы обмануть императрицу. Считается, что одним из аIIов этого мифа стал австрийский дипломат Гельбиг. Сначала это было напечатано анонимно, а после — в виде книги-памфлета «Потёмкин-Таврический». Характерно, что памфлет пользовался большим спросом в Европе. Успехи России, кроме раздражения, не вызывали других эмоций в европейских столицах. Не нравилась и реакция Екатерины II, с которой она относилась к западным нравоучениям. Она говорила: «На зависть Европы я весьма спокойно смотрю. Пусть балагурят, а мы дело делаем».
Правда, определенную лепту в раздувание этого мифа внесли и некоторые местные «доброжелатели», которые спали и видели, как свалить всесильного Григория Потемкина. Действительно, Потёмкин, встречая Екатерину, сделал много для того, чтобы украсить городки и села, через которые следовала императрица. И эти действия очень даже соответствовали практике встреч высокопоставленных лиц в те времена. Умелые потёмкинские «дизайнеры» и оформители сделали многое, чтобы глаз государыни услаждался приятным. Но эти изыски несли лишь функцию украшения, а не замены реальных дел. Как ни странно, но в миф о потёмкинских деревнях уверовала побежденная Турция.
Османов очень вдохновили мифические города и корабли из картона. Раз все так плохо, значит, Турция вернет Крым и другие земли. 13 августа 1787 года Османская империя вновь объявила войну России. Каково же было разочарование, когда «картонный» Черноморский флот нанес крупные поражения туркам в сражениях в Лимане (1788), у Фидониси (1788), в Керченском проливе (1790), у Тендры (1790) и при Калиакрии (1791). Турция навсегда распрощалась с Крымом, Таманью и кубанскими татарами, потеряла крепости Очаков, Измаил, Анапа и другие. Вот что значит верить в мифы и использовать их в практических целях. Тем не менее, выражение «потёмкинские деревни» в русском языке осталось и живет своей жизнью, являясь символом показухи и очковтирательства.
Во времена Екатерины II, как и сейчас процветали бюрократия, взяточничество, коррупция. На бумаге провозглашалось одно, на деле происходило другое, так было и с религиозной политикой. Государственный долг за время правления Екатерины II превысил три годовых бюджета. Уложенная комиссия не выполнила свою главную задачу — не приняла ни одного закона, поскольку была распущена самой императрицей досрочно. Ужесточилась цензура, шли гонения на Новикова, Радищева. Во времена правления Екатерины II было основано пять новых городов. Все они располагались на юге, на вновь освоенных территориях. Это Севастополь, Одесса, Краснодар, Херсон, Пятигорск. Царица сумела изменить облик обоих стольных городов, велев построить: в Санкт-Петербурге — театр, Мраморный дворец Орлова, новый Царскосельский дворец, а в Москве — Сенатский дворец.
Дать детальную оценку царствования Екатерины II непросто. Это было сложное время, ознаменованное событиями противоречивого характера. С одной стороны, императрица пыталась следовать принципам гуманности и просвещения, с другой — крепко держалась за домострой и дворянство. Поэтому реформы оставались половинчатыми и к задуманным ею результатам не привели.
На протяжении 34 лет Российской империей управляла женщина, немка по национальности — Екатерина II. Она стала самой долгоцарствующей женщиной в истории России. При ней территория державы расширилась более, чем на 500 тыс. квадратных километров. Екатерина II присоединяла к империи новые земли, стремилась развивать подвластное ей государство и увеличивать его за счёт успешных завоевательных кампаний. Сегодня ее почитают, как одну из самых выдающихся монархов России. Урождённая немка, она чувствовала себя русской, стремилась вкладывать все силы в развитие новой родины.
Екатерина II — одна из ярчайших фигур нашей истории, однако её деятельность и сегодня продолжает вызывать жаркие споры. Императрица получила прозвище Великая при жизни — она превратила Россию в могучее крепкое государство, державу, которая диктовала свои условия весьма сильным и грозным соседям. Правда, так при жизни ее называли только подхалимы, а утвердилось это название лишь в середине XIX века, опять таки благодаря Западу. Однако далеко не все ее считали и считают ее великой. Екатерининская эпоха стала периодом преобразований в России. К тому времени государство нуждалось в переменах, и именно Екатерина II сумела грамотно и тонко провести необходимые реформы, хотя и не всегда успешно. Она была не только образованной женщиной, но и просвещённым монархом.
Императрица провела ряд важнейших образовательных реформ. В 1782 году она создала комиссию, представители которой изучали образовательные системы различных стран. Это помогло сформировать собственную структуру образования. При Екатерине была учреждена сеть начальных и средних школ. Обучение в них было открыто для людей всех классов, за исключением крепостных. При ней создавались приюты и школы для детей-сирот, немало внимания уделялось и женскому образованию. Значимость Московского университета достигла немыслимых прежде высот. Императрица действительно была покровительницей наук и искусств. В 1775 году был издан Указ «Об управлении губерниями Российской империи», согласно которому государство разделялось на губернии и уезды в зависимости от демографической статистики. Это позволило не только наблюдать за приростом населения, но и контролировать власть на местах. Каждый из регионов имел свой административный, полицейский и судебный аппарат.
Успешными стали также торговые и экономические преобразования. Екатерина II сыграла ключевую роль в создании свободного экономического общества, к которому принадлежали крупные землевладельцы России. С их помощью в государстве применялись передовые технологии, выращивались новые ценные культуры. Благодаря успешным внешнеполитическим отношениям и войнам, принесшим победу России, она превратила свою империю в самую могущественную державу Европы. Территории государства стремительно увеличивались. Екатерина II присоединила к империи Крымский полуостров, а также нанесла удар по Речи Посполитой. Последнее привело к разделу Польши между Россией, Пруссией и Австрией.