Таким образом, принцесса из скромного немецкого княжества, благодаря хитроумному замыслу Запада, ставшая императрицей большого государства, внесла поистине огромный вклад в его развитие. Такова Русь! Вряд ли кто-то мог представить в начале правления этой женщины, что её царствование станет столь значимым в истории XVIII века, даже тем, кто задумал столь грандиозный план. Императрица не жалела усилий на развитие государства. Если Пётр I все свои усилия вкладывал в создание армии и флота, а также принципиально новой государственной системы, и всего уклада жизни, и все нужды общества были подчинены этому, то Екатерина II все силы направила на решение задач, поставленной Западом.
Однако, при ней началось развитие сети школ, больниц, сиротских домов, вдовьих касс (для неимущих женщин), как это делалось на Западе. Екатерининская эпоха ознаменовалась не только военными успехами, но и в целом культурными, но на западный манер. Появилась русская литература, опять на западный манер, но которая уже не слепо копировала французскую, как в прежние годы, а искала свои пути, что привело её в золотой XIX век. Внедрялись новые, ранее практически неизвестные в России практики — страхование, выпуск бумажных денег, самоуправление, библиотеки. Началось зарождение гражданского общества на западный манер: стали появляться первые общественные организации (Вольное экономическое общество), широкое распространение получила благотворительность.
Была инициирована борьба с эпидемиями, пропагандировалось прививание от оспы. Императрица одной из первых привилась от оспы и издала ряд указов о расширении этих практик. В частности, обязательной вакцинации подвергались воспитанники кадетских корпусов. Наконец была решена главная многовековая проблема внешней политики — выход к тёплому Чёрному морю, который стал возможен после присоединения Крыма. Население страны за время её правления увеличилось почти вдвое. На карте появилось несколько десятков городов, включая Севастополь, Одессу, Херсон и Краснодар (тогда Екатеринодар).
У России появился полноценный Черноморский флот, который играл важную роль во многих войнах, последовавших уже после смерти Екатерины II. Крестьянский вопрос стал самым противоречивым пунктом её правления. С одной стороны, от крепостной зависимости были освобождены сотни тысяч монастырских крестьян, с другой стороны, помещики получили ещё больше льгот и полномочий, чем прежде, хотя частично они были ограничены во IIую половину царствования Екатерины II. Очевидно, что крепостное право не восторгало императрицу, и она не отменяла его не по причине жестокости своего сердца или презрения к крестьянам. Скорее, пугал масштаб реформы.
Крепостное право всё ещё оставалось повсеместно распространённой в Европе практикой, а вся российская экономика полтора предыдущих столетия выстраивалась с учётом крепостного права, и его отмена могла повлечь за собой непредсказуемые последствия, а кроме того, стоить трона самой императрице. Выйдя к морю, укрепив армию и флот, а также завершив формирование собственной национальной культуры, Россия при Екатерине II окончательно вошла в число ведущих мировых держав. Со дня подписания императрицей Екатериной II манифеста «О принятии полуострова Крымского, острова Тамана и всей Кубанской стороны под Российскую державу» минуло много лет.
С того времени Российская империя стала полноценной черноморской державой. И этот момент истории нашей страны — действительно повод для гордости. Гордимся мы и тем, что Крым, пройдя через все испытания, снова вернулся в родную гавань — в Россию. И сколько бы ни пытались на Западе кричать на весь мир, что Крым — земля украинская, завоёвана она была более двух столетий назад кровью российских солдат и останется частью России на все времена. Подписанный Екатериной II манифест подготовлен был Григорием Потёмкиным, за что впоследствии ему был дарован титул светлейшего князя Таврического. Но труды его — вовсе не в составлении бумаги: для присоединения Крыма сделал он значительно больше. Присоединению полуострова князь придавал огромное значение.
«Крым положением своим разрывает наши границы… Положите ж теперь, что Крым Ваш, и что нету уже сей бородавки на носу — вот вдруг положение границ прекрасное: по Бугу турки граничат с нами непосредственно, потому и дело должны иметь с нами прямо сами, а не под именем других… Вы обязаны возвысить славу России…» — писал Потёмкин императрице. И сторонники, и противники Потёмкина признавали, что «бескровное присоединение» крымского полуострова — именно его, князя, заслуга.«…заботы его были о древнем царстве Митридатовом, и он это царство принес России в дар бескровный. Чего не успели сделать века от покорения Казани и Астрахани, чего не успел сделать Петр I, то один совершил этот великан своего времени. Он смирил и усмирил последнее гнездо владычества османского», — так писал современник Потёмкина мемуарист и историк Сергей Глинка.
В конце XV века Крым — его горная часть и побережье — принадлежал Турции. Вся остальная территория была Крымским ханством, находившимся в вассальной зависимости от Блистательной Порты. Отношения с Россией в те времена складывались очень непросто. От татарских набегов страдали южные земли, а сама Русь, бывало, платила ханам дань. Попытки князя Голицына в конце XVII столетия завоевать земли ханов оказались неудачными. Но после того, как у России появился собственный флот, а Пётр I взял Азов и основал Таганрог (правда, вскоре его потеряв на некоторое время), значение Крыма сильно изменилось: требовался проход через Керченский пролив, чтобы не дать Турции снова сделать Чёрное море «своим внутренним озером».
В XVIII веке между Россией и Турцией произошло несколько кровопролитных войн. И каждый раз турки терпели поражение. Первый раз русские войска заняли Крым в 1730 году. Однако долго там они остаться не смогли: на полуострове бушевала холера. Из-за страшной эпидемии большинство торговых городов Крыма обезлюдели, торговля на полуострове захирела, и Крым медленно превращался в сельскохозяйственную провинцию. А в это время Россия снова возвращалась к активной внешней политике, стремясь распространить своё влияние на юг. Геополитические устремления России совершенно не устраивали Турцию. Так что столкновение двух империй было неизбежным.
А спровоцировал войну конфликт поляков с запорожцами, во время которого казаки загнали отступавших поляков на турецкую территорию. Попытка турок вмешаться была пресечена казаками, которые к тому же ограбили и сожгли несколько населённых пунктов на турецкой территории. В ответ на это турецкий султан арестовал русского посла в Стамбуле. Россия восприняла это как начало военных действий. Конечно, турки противниками были слабыми: армия для того времени выглядела довольно архаично, вооружение — тоже, да и со стойкостью были серьёзные проблемы, а дисциплина для них была, похоже, просто неизвестна. Русская же армия была к этому времени одной из сильнейших в Европе, а многие её полки и почти все военачальники имели опыт Семилетней войны. Кроме того, русская армия была и более многочисленной.
Русско-турецкая война 1768–1774 годов фактически решила судьбу полуострова. После подписания Кючук-Кайнарджийского мирного договора Крым получил независимость от Турции. В то же время Россия получила земли между Днепром и Южным Бугом, Керчь, а также возможность для своих торговых судов беспрепятственно проходить по Азовскому и Чёрному морям. Последним ханом Крыма в 1776 году стал Шахин-Гирей, и в этом его поддержала Россия. Хан предпринял попытки провести на полуострове радикальные реформы, ориентируясь на российский образец. Не стоило даже сомневаться в том, что такие его реформы вызовут резкое недовольство местной знати и мусульманского духовенства. Это и произошло.
Последней каплей стала попытка хана создать вооружённые силы европейского образца. Шахин-Гирея стали считать изменником и вероотступником, а в 1777 году в Крыму вспыхнуло восстание, вылившееся в гражданскую войну. Пользуясь «удачным» моментом, из Стамбула прибыли турецкие войска, более 170 турецких кораблей подошли к Крыму, однако Россия в помощь хану отправила в Крым войска во главе с Александром Суворовым. Закончилось всё подписанием в 1779 году Анайлы-Кавакской конвенции, согласно которой Россия и Турция договаривались о выводе войск из Крыма, Турция признавала независимость Крымского ханства и Шахин-Гирея как его правителя. После того как Шахин-Гирей вернулся в Бахчисарай, начались настолько сильные репрессии, что в 1781 году в Петербург отправилась делегация крымской знати с жалобой на правителя. Затем вспыхнуло очередное восстание.