Живя в тех или иных специфических условиях, обе великие княгини успешно осуществили свои социальные проекты, задуманные в интересах бедных людей. Тем самым они усилили в народе популярность правящей династии и внесли существенный вклад в укрепление финансового и экономического положения своих стран. В Веймаре мы имеем возможность на протяжение длительного времени проследить основные тенденции в развитии курируемых Марией Павловной благотворительных организаций. К 1828 г., когда Мария получила титул великой герцогини, ею была создана целая финансовая империя. И при этом ни разу княгиня не упустила из своих рук бразды правления. В этом контексте и раннее завещание Екатерины Павловны приобретало позитивный смысл. Те деньги, которые в Веймаре в течение долгого времени Мария использовала для личной благотворительной деятельности, Екатерина, в случае своей преждевременной смерти, завещала королю Вильгельму Вюртембергскому, чтобы тот использовал их согласно намерениям своей супруги. И это был самоотверженный поступок с ее стороны.
Трагедия Екатерины Павловны заключалась в том, что, прожив в Вюртемберге всего лишь два года, она смогла заложить только основы будущей долгосрочной и всеобъемлющей социальной деятельности. Первым ее шагом стало создание Благотворительного союза. Второй шаг был логическим продолжением первого и базировался на следующих рассуждениях: нужно поощрять в малоимущих стремление экономить, создавая тем самым для себя возможность самим преодолевать впоследствии черные дни. Екатерина Павловна понимала необходимость повышения эффективности сельского хозяйства и расширения сферы действия социальной политики, понимала, что отчисления на нужды образования и воспитания — это инвестиции в будущее. Королевский дом, государство, предприниматели и общественность должны были совместными усилиями осознавать возникающие проблемы и решать их. Подобные рассуждения и призывы звучали в устах российской великой княгини в высшей степени необычно, даже несмотря на то, что она получила великолепное образование и находилась далеко от родительского дома. Способность и постоянная готовность Екатерины Павловны всему учиться, извлекать уроки как из собственного, так и из чужого опыта, а также железная воля значительно ускоряли решение любых проблем.
Первые сберегательные кассы появились в Европе в последней трети XVIII в. Эта первоначально частная инициатива была с самого начала направлена на финансовое обеспечение социально незащищенных граждан. Небольшими вкладами создавать накопления для худших времен — вот девиз этих учреждений, ставших популярными первоначально в Англии и Швейцарии. Основатели сберегательных касс хотели принести пользу обществу, а также сами хорошо заработать на этом деле. В 1787 г. появилась «процентная касса» в Берне; в 1792 г. Исаак Изелин основал частную процентную кассу в Базеле; в 1805 г. сберегательная касса появилась в Цюрихе. Подобные учреждения имелись также в Сен-Галлене, Аарау, Невшателе. В 1814 г. издаваемый Котта в Штутгарте «Утренний бюллетень для образованных сословий» сообщал о швейцарских сберегательных кассах и хвалил их как учреждения, поощряющие бережливость, прилежание и порядок.
Екатерина Павловна слышала о подобных учреждениях во время своих бесед с Мюллером и посетила некоторые из них во время неудачного визита в Великобританию. В 1814 г. Екатерина посетила «кассу для сбережений и займов» в Геттингене. Но лучший наглядный пример она получила на родине своего первого супруга Георга. Первая сберегательная касса на территории Германии возникла именно в Ольденбурге, в 1786 г. В постановлении говорилось, что сие учреждение создано, «чтобы лица низкого положения и малого достатка получили в герцогстве Ольденбург отсутствовавшую у них ранее возможность надежно сохранить для будущих потребностей и, не опасаясь потери, использовать с процентами свой маленький доход, который они своим прилежанием и трудом получили сверх необходимого им содержания»{189}.