Осенью 1813 г., когда у Екатерины Павловны еще не было никаких серьезных намерений относительно брака с Вильгельмом, она познакомилась с известным коллекционером предметов искусства Сульпицием Буассере и его братом Мельхиором. В годы секуляризации церковного имущества оба собрали множество произведений знаменитых старогерманских и голландских мастеров. Уникальные вещи были тем самым спасены от уничтожения. Екатерина осмотрела выставленную в Гейдельберге богатую коллекцию и высказала глубокую признательность братьям за проделанную ими работу. В то время сестра прославленного героя-победителя Александра I стремилась использовать любую возможность для самообразования и демонстрации своего тонкого понимания искусства. Она хотела следовать примеру Екатерины Великой, ведь та в свое время тоже направляла агентов в Западную Европу для покупки ценных картин и скульптур, используемых в убранстве роскошных дворцов Санкт-Петербурга и его окрестностей. С этого времени Екатерина Павловна не теряла связи с Сульпицием Буассере и великодушно обещала ему свою помощь во всех его начинаниях. В 1814 г. она попросила коллекционера показать герцогу Ольденбургскому и кронпринцу Вюртембергскому наброски Кельнского собора, которые он сделал, чтобы способствовать завершению строительства выдающегося памятника немецкой национальной культуры. Может быть, они смогли бы оказать необходимую материальную помощь?
Известные ценители искусств братья Буассере не были мечтателями-идеалистами, они были практически мыслящими дельцами. Они решили продать за высокую цену свои сокровища и предложили их нескольким заинтересованным лицам. Особенно интенсивно переговоры о продаже коллекции велись с Пруссией. Но и Екатерина Павловна, наслаждаясь своим семейным счастьем, не упускала из виду предприимчивых братьев и их ценности. Весной 1817 г. Сульпиций написал в Веймар Гёте: «Намерения Вюртемберга становятся все более серьезными, трудности Пруссии — все более раздражающими, а усилия наших франкфуртских друзей — все более энергичными. Из Штутгарта господин Вангенхейм (министр культуры Вюртемберга) поставил нас в известность, что в случае, если мы сможем отделаться от Пруссии, королева желала бы оплатить коллекцию из своих собственных средств и подарить ее стране»{209}.
Итак, чтобы поднять престиж Вюртемберга, Екатерина Павловна решила выкупить за собственные деньги коллекцию выдающихся произведений искусства! Она сконцентрировала все свои силы на том, чтобы поддержать политическую деятельность супруга, обеспечив экономическое и социальное возрождение Вюртемберга. В июне 1818 г. Сульпиций получил от вюртембергской королевы письмо. Содержание нам неизвестно, но вполне вероятно, что речь в письме шла о транспортировке коллекции в Штутгарт, поскольку в июле 1818 г. Рапп сообщал, что для нее уже найдено подходящее место: сильно вытянутый в длину бывший офицерский павильон на Кенигштрассе, рядом с дворцовой площадью Штутгарта. В этом здании уже были выставлены 250 картин из собрания братьев Буассере. Остальные экспонаты этой коллекции все еще находились в Гейдельберге. В октябре 1818 г. Екатерина, Вильгельм и Мария Федоровна смогли полюбоваться ими, проведя в выставочных залах несколько часов. Потом Мария Федоровна отправилась в обратный путь в Россию. Расставание матери с дочерью далось им тяжело, хотя вряд ли кто-либо из них мог предвидеть, что это была их последняя встреча. Возможно, в Гейдельберге они обсуждали вопрос о покупке картин, поскольку необходимые для этого средства Екатерина Павловна должна была затребовать из императорских банков Санкт-Петербурга. В глазах Марии Федоровны дело, затеянное дочерью, выглядело поистине революционным: столь ценная коллекция произведений искусства должна была быть представлена на обозрение общественности! В Санкт-Петербурге еще многие десятилетия роскошные дворцы с их уникальными шедеврами оставались недоступными широкой публике. Хотя, может быть, Мария Федоровна только порадовалась затее Екатерины, ведь Вюртемберг был ее родиной, и для его блага никакая цена не казалась императорскому дому слишком высокой. К сожалению, ранняя смерть Екатерины не позволила ей довести начатое дело до конца. Покупка коллекции, по мнению Вильгельма и его супруги, должна была возвести Штутгарт в ранг города искусств. Но со смертью королевы ее средства перестали быть источником финансирования многих задуманных мероприятий. В завещании не было сказано ни единого слова о покупке предметов искусства. Кто должен был теперь оплачивать картины? И местные художники, и ландтаг, и пресса — все дружно высказались против покупки коллекции из мелочного эгоизма, зависти к конкурентам и по причине отсутствия средств. Сам король Вильгельм не располагал требуемой суммой. Так что задуманный Екатериной план так и не был осуществлен. В итоге «тем, кто смеется последним», оказался баварский король Людвиг I. В 1827 г. он привез ценную коллекцию в Мюнхен, существенно пополнив тем самым Старую Пинакотеку.