Даже для маленькой Екатерины, которая в свои двенадцать лет была еще слишком молода для замужества, нашлось место в матримониальных планах матери. В 1799 г. Максимилиан Иосиф, герцог Пфальц-Цвайбрюккена, получил титул курфюрста Баварии. Он направил в Санкт-Петербург герцога Вильгельма и депутата рейхстага графа фон Рехберга, чтобы обговорить условия брачного контракта между кронпринцем Людвигом, своим старшим сыном от первого брака, и великой княжной Екатериной Павловной. В октябре 1799 г. обе стороны, казалось, были удовлетворены условиями контракта, но потом Мария Федоровна расторгла договор, сославшись на возраст Екатерины. Целеустремленно организуя брачные союзы своих детей, императрица действовала исключительно осторожно и сдержанно. Она старалась четко выяснить для себя подлинные мотивы другой стороны, понять смысл и пользу такого союза для Российской империи. К тому же Мария Федоровна любила своих детей и всячески старалась, чтобы политические интересы не противоречили их личным симпатиям. Поэтому отвергнутое предложение из Баварии на самом деле меньше всего было связано с юным возрастом Екатерины.
1798-й год принес с собой значительные перемены в российской политике и в семейной жизни императора. Павел I все более разочаровывался в своих попытках заключить тесный политический союз с Великобританией. Всеми силами он стремился спасти монархии от революции, но в Европе не очень высоко оценивали его политические способности. Это заставило Павла I совершить роковую ошибку: он решил пойти на сближение с Наполеоном Бонапартом. Император надеялся, что тот рано или поздно вернется к монархическим традициям и не станет посягать на священный порядок абсолютистских монархий в Европе. Сближение русского императора с Францией и одновременное охлаждение его отношений с Великобританией привело к появлению у Павла в Российской империи множества новых опасных врагов. Мария Федоровна тоже не одобряла смены внешнеполитического курса. Именно отрицательным отношением к республиканской Франции и был вызван ее отказ на брачное предложение из Баварии.
Брак наследника престола Александра с баденской принцессой ввел маркграфство Баден в сферу влияния династии Романовых. Но когда Карл Фридрих Баденский, не согласовав своих действий с Петербургом, заключил мир с Францией, Мария Федоровна усмотрела в этой акции злые намерения Наполеона, который расчитывал с помощью этого мирного договора повлиять на внешнюю политику России. Возможно, просчитывая в уме такие комбинации, императрица ошибалась. Но она считала, что пока лучше не спешить устанавливать династические связи с еще одним далеким южно-немецким соседом Франции. К тому же Екатерина действительно была еще так мала! Тем не менее благодаря этим обстоятельствам Екатерина Павловна впервые попала в поле зрения Наполеона и европейских политиков. Нельзя исключить и того, что для маленькой дамы сватовство не было таким уж неприятным событием, если она, конечно, знала о нем. Интерес к ее персоне повысил ее самооценку и укрепил и без того немалое чувство собственного достоинства.
Мария Федоровна теперь считала более целесообразным в политическом отношении вновь вернуться к заключению брачных договоров с государствами Центральной и Северной Германии, а также с Австрией. Из-за этого усилились и стали заметны даже посторонним наблюдателям ее разногласия с Павлом I. Чем сильнее овладевала императором идея общеевропейского блага и чем неожиданнее становились его политические шаги, тем большее сопротивление оказывали ему в стране и в собственной семье. Критика в адрес самодержца усиливала его недоверие ко всем. Современники собрали множество примеров, свидетельствующих о странностях характера и поступков императора. При критическом рассмотрении этих свидетельств становится понятно, что чаще всего они были лишь слухами и предположениями, полученными из вторых и третьих рук. Весьма редко среди них всплывали факты, заслуживающие внимания. Так, говорили, что Павел I хотел арестовать свою супругу, наследника престола и сына Константина, а принца Евгения Вюртембергского женить на маленькой Екатерине и сделать своим наследником на престоле. Источником этой информации в петербургских салонах называли близкого к Павлу генерала Дибича. Где же здесь логика? Мария Федоровна должна была быть сослана, а ее любимый брат Евгений, состоящий на русской службе, должен был жениться на Екатерине? Девочка должна была выйти замуж за своего дядю, старше себя на тридцать лет? Вряд ли Павел I мог выдумать такое. Хотя как-то он якобы бросил гневный упрек в адрес своей супруги: «Вы, мадам, намереваетесь приобрести себе новых друзей и готовитесь сыграть роль Екатерины II. В таком случае знайте, что Петра III во мне Вы не найдете»{8}.