Не только Елизавету раздражало дурное поведение Екатерины, которая, мечтая о свадьбе с императором Францем, завела роман с князем Багратионом, занимавшим в то время должность коменданта Павловска. Куракин также постоянно высказывал свое недовольство, а Елизавета в письме к матери не смогла удержаться от язвительного замечания: «Если бы князь Багратион не был столь некрасив, Екатерине грозила бы опасность совсем потерять голову». Тот факт, что Багратион был женат, вовсе не смущал великую княжну. Тем не менее она подчинилась придворной дисциплине и больше не давала в обществе поводов для слухов. Сами отношения прекратились только в 1809 г., когда Екатерина вышла замуж.
Эта история имела продолжение, проливающее свет на некоторые особенности характера Екатерины. Во время Отечественной войны 1812 г. князь Багратион проявил себя как выдающийся полководец. На Бородинском поле он был тяжело ранен и вскоре после этого умер. Екатерина Павловна не оплакивала бывшего возлюбленного, зато настойчиво просила брата найти и вернуть ей ее письма к князю: «Багратион клялся мне сотни раз, что уничтожил письма, но я, зная его характер, всегда сомневалась в правдивости его клятв»{22}. И вновь Екатерина старалась надавить на брата: он ведь не был заинтересован в том, чтобы его сестра оказалась втянутой в «компрометирующий ее скандал». Александру пришлось заняться поисками писем, продолжавшимися несколько месяцев. Только в ноябре 1812 г. он смог успокоить сестру в том, что не осталось никаких опасных для нее документов. Пылкие признания в любви, которые Екатерина вновь посылала своему брату в сентябре — октябре 1812 г., критикуя одновременно его политику были продиктованы страхом: связь с Багратионом могла открыться и повредить ее репутации как политика, а также расстроить намечавшийся к тому времени брак с Георгом Ольденбургским. Когда Александр подтвердил ей, что Багратион сжег перед смертью все компрометирующие ее документы, Екатерина вздохнула свободно. Теперь она могла лишь умиротворенно вспоминать об «ошибках своей юности». Если князь Багратион, который был вдвое старше княжны, получал от нее такие же страстные любовные письма, какие она посылала брату Александру, то можно представить себе, как он был смущен и доволен.
В конечном счете амурные похождения Екатерины не повредили ее репутации при австрийском дворе. Даже напротив. В 1807 г. Багратион, будучи военным, имел тесные контакты с австрийским императором и мог информировать его в частности о том, какую ненависть испытывает великая княжна к Наполеону.
Связь Екатерины с Багратионом и миссия Куракина выявили интересный феномен, до сих пор не исследованный в исторической литературе: Тильзит как ярмарка невест. Династические браки наряду с внешней политикой, дипломатией, войнами служили монархам в начале XIX столетия адекватными методами осуществления своих политических целей. Все, что потом ярко проявилось на Венском конгрессе в 1814–1815 гг., можно было заметить уже во время мирных переговоров в Тильзите в 1807 г. Наряду с русско-французскими отношениями там обсуждались вопросы, касающиеся будущего Великобритании, Германии, Пруссии и Австрии.
Советники Александра I и Наполеона рассматривали возможные варианты замужества Екатерины Павловны, имея в виду не только Франца I. Учитывались и пожелания бездетного французского императора. Пруссия в очередной раз послала своего принца Генриха продолжить борьбу за руку Екатерины Павловны. Бавария тоже не хотела остаться в стороне и опять выставила кандидатуру уже отвергнутого некогда кронпринца Людвига. Оба принца понимали, какую важную роль во всем этом играет Куракин, и расточали ему любезности. Куракин также подчеркивал свое уважение к ним, но Марии Федоровне писал: «И все же я должен признаться вашему величеству, что, по моему мнению, ни один из этих принцев не достоин руки ее высочества великой княжны Екатерины, и ни тот, ни другой не смогут сделать ее счастливой»{23}. Встреча в Тильзите так и не решила эту проблему. Решающее слово, сказанное Александром, о том, что Екатерину ждут другие перспективы, сбило всех с толку. Куракин уехал рассерженный и неудовлетворенный. Потянулись месяцы, полные неопределенности. Получивший прямое указание посол пытался вплоть до ноября 1807 г. применить все свое дипломатическое искусство. Но если в случае с сестрами Екатерины, Марией и Еленой, переговоры прошли успешно, то теперь удача отвернулась от князя. В конечном счете его сделали козлом отпущения, который провалил весь план, хотя сам план, зародившийся в сумасбродной голове Екатерины и не учитывающий всей сложности сложившейся к тому времени ситуации, выполнить было сложно.