К чести Марии Федоровны, она в столь сложных обстоятельствах умело справлялась со всевозможными провокациями против своей семьи. Но главную свою задачу — примирить императрицу с наследником престола — она решить не смогла. Ее сыновья Александр и Константин оставались в Петергофе под присмотром Екатерины II. Последующие дети также рождались в Царском Селе и поручались заботам своей царственной бабушки. Поэтому Павел и Мария вели тихую уединенную жизнь, ограниченную пределами своего дворца и парка. Внешние приличия, как всегда, были соблюдены. Казалось, в семье царит полная гармония. В Гатчину съезжались литераторы, ученые и деятели искусства. Великая княгиня высказывала довольно смелые идеи в духе эпохи Просвещения, весьма характерные для представительниц русской аристократии конца XVIII в. Во дворце культивировались интерес к науке и изящным искусствам, увлечение литературой и музыкой.
Мария Федоровна выступила инициатором кругосветных морских экспедиций под командованием адмирала Адама Крузенштерна и исследователя Отто Коцебу. Российская Академия наук избрала ее своим почетным членом. В области литературы великая княгиня отдавала предпочтение французским и особенно немецким авторам. Друг Шиллера Фридрих Максимилиан Клингер часто по вечерам читал вслух великому князю Павлу. Именно Клингер настоял на том, чтобы в Гатчинском театре была поставлена появившаяся в 1787 г. драма Шиллера «Дон Карлос». Можно сказать, что в Гатчине царил культ немецкой литературы, которой не знал и не хотел знать петербургский двор. Примечательно, что в составленном в 1795 г. Екатериной II списке книг, покупаемых для Гатчины, не было ни одного произведения Шиллера.
Между тем семья Марии Федоровны постепенно разрасталась. Вслед за Александрой родились дочери Елена (1784 г.) и Мария (1786 г.). Однако красота и гармония составляли лишь внешнюю сторону жизни семьи. Великой княгине приходилось противостоять не только враждебному отношению императрицы к своему сыну. Жизнь с собственным мужем для нее самой с каждым годом становилась все труднее. Периоды жесточайшей депрессии, апатии и разочарования все чаще сменялись у Павла приступами бессильной ярости и ненависти к матери, отнявшей у него трон. Все настойчивее он стремился распространить на всю Россию военно-консервативные методы управления маленькой Гатчиной. И Мария Федоровна не в силах была смягчить тяжелый нрав супруга. Павел с явным предубеждением отзывался о политике императрицы, хотя в душе многие ее действия считал правильными. Известие о том, что ему запрещено участвовать в поездке Екатерины II и Потемкина на юг Российской империи, в которую те отправились в 1787 г. накануне войны с Турцией, глубоко оскорбило Павла, хотя внешне он принял это довольно спокойно. Павел знал, что мать считает его совершенно неспособным к управлению страной, хотя открыто императрица никогда не говорила об этом. Именно эта двойственность положения больше всего раздражала великого князя. Все, что ему оставалось, — тихо жить в своей Гатчине, ежедневно муштровать вверенных ему солдат, вместе с женой заниматься искусством и производить на свет детей. Время само должно было внести свои коррективы.
В начале 80-х гг. XVIII в. возникла новая проблема, еще больше осложнившая взаимоотношения между Екатериной II и семьей ее сына и усилившая противостояние «малого» гатчинского двора «большому» петербургскому. В 1776 г. был заключен новый брачный союз, соединивший династическими узами дом Романовых с Вюртембергом. Мария Федоровна, проживая с семьей в России, сохраняла тесную связь со своей родиной. Она очень радовалась, что ее брату Фридриху Вильгельму Карлу — будущему королю Вюртемберга Фридриху I — удалось поступить на русскую службу. В 1780 г. принц женился на дочери герцога Брауншвейг-Вольфенбюттельского Августе Каролине Фридерике Луизе. Брак с самого начала оказался несчастливым, к тому же Фридрих Вильгельм Карл вынужден был оставить службу в прусской армии, так как впал в немилость короля Фридриха II. В 1781 г. Августа собралась разводиться, и только предстоящее рождение ребенка заставило ее на время отказаться от своего намерения. В сентябре родился мальчик — принц Фридрих Вильгельм Карл, будущий король Вюртемберга Вильгельм I. В 1782 г. брат Марии Федоровны приехал с женой и маленьким сыном в Санкт-Петербург. Благодаря энергичному посредничеству великой княгини Екатерина II приняла его весьма благосклонно и назначила наместником Финляндии. Жизнь молодых супругов, казалось, стала налаживаться, отношения между ними заметно потеплели. В феврале 1783 г. в Санкт-Петербурге Августа родила дочь Екатерину, а после Пасхи ее муж отправился в свою первую поездку по Финляндии, чтобы познакомиться с ее жителями и их обычаями.