Должно быть, Екатерине нелегко было защищать Потемкина от нападок, поскольку она сама жестоко разочаровалась в нем. Она писала ему, умоляя присылать донесения чаще, чем раз в месяц, объясняла, что его молчание заставляет ее страдать и мучиться от неизвестности и страха. У нее раскалывалась голова и сосало под ложечкой. Очень беспокоили ее денежные дела. По мере того как росли военные расходы, ей приходилось влезать в долги. Беспокоила ее и позиция императора Иосифа, который из-за нерешительности Потемкина не спешил начинать наступление. Боялась она также, что британский король Георг III, испугавшись растущей мощи России, заключит с Турцией тайное соглашение об оказании помощи. Тревожило ее и известие о том, что ее кузен, король Швеции Густав, набирал солдат в армию и готовил собственный флот. Если война с Турцией закончится для нее поражением, то, может быть, у северных границ придется ей сразиться с новым врагом.
Великая княгиня Мария в шестой раз была беременна и надеялась подарить свекрови еще одного внука. Холодным днем в середине мая у Марии начались роды, и императрица, несмотря на то, что все мысли ее в последнее время были заняты турецко-шведским союзом, нашла время посетить комнату роженицы. Кое-кто из советников предлагал предпринять атаку на шведский флот, не дожидаясь, пока непредсказуемый король Густав направит свои корабли против России.
Мария держалась стойко, но никак не могла вытолкнуть ребенка из чрева. Вероятно, в тот час Екатерина вспомнила бесконечно долгие, роковые роды своей первой невестки, Натальи. Подавив в себе страх перед неизбежным и нерешительность в других, государыня заставила себя следить за действиями повивальных бабок, тщетно старавшихся Помочь ребенку Марии появиться на свет. Она взяла на себя смелость руководить родами, когда увидела, что повитухи махнули на бедную женщину рукой, и время от времени заставляла Марию тужиться.
Почти три часа продолжалась эта пытка, сопровождаемая криками и стонами Марии. Екатерина громким голосом нетерпеливо отдавала распоряжения, приказывая повивальным бабкам молотить и мять вздутый живот роженицы. Тихо сновали насмерть перепуганные слуги. Они приносили простыни и уголь, сжигали травы и готовили пеленальные одеяла. Несмотря на то, что в маленькой комнате пылал огонь, было так холодно, что обливавшаяся потом Мария дрожала и никак не могла согреться.
Увидев, что Мария умирает, Екатерина предприняла последнюю попытку спасти ее. Потом она говорила, что трагедию предотвратило только ее решительное вмешательство. Вопреки ожиданиям родилась тщедушная девочка. Чтобы она не замерзла, ее поспешно завернули в теплые пеленки. Судя по всем признакам, новорожденная была здорова. Измученная Мария плакала, потому что родился не мальчик. То ли желая успокоить мать, то ли из-за тщеславия, Екатерина дала девочке собственное имя и, продрогшая до костей, ушла в свои теплые покои.
К июню стало ясно, что король Густав готовится к войне. Вдохновляемый обещанием британцев оказывать тайную поддержку, он совершил нападение на пограничную русскую крепость, после чего прислал императрице ультиматум.
Странноватые притязания кузена на земли русской Финляндии только рассмешили Екатерину. Услышав, что он грозится со своей армией быть в Петербурге, императрица назвала его «Дон Кихотом, странствующим рыцарем». Все же она встретилась со своими советниками, приказав Безбородко и другим принять безотлагательные меры по укреплению обороны столицы и порта Кронштадт.
Гарнизонные войска получили приказ немедленно прибыть в Петербург. Из соседних городов начали свозить оружие и пушки. Крестьянам было приказано отдать своих лошадей на нужды армии. Кони из императорских конюшен таскали телеги и пушки. Из дворцовых слуг сформировали отряды милиции. На оборону города кроме гвардейских полков бросили отряды городских ополченцев. Купцы, уличные торговцы, дворники, полицейские и даже священники — все были готовы сразиться с дерзкими шведами, выступавшими под предводительством своего воинственного короля, которого считали безумцем.
Официально войну Швеции Екатерина объявила 2 июля. Вдохновленная недавними незначительными победами над турками на море, императрица источала бодрость и решительность. Она надела морскую форму, объявив, что останется в Петербурге и встретит короля Густава.
— Да поможет нам Бог! — сказала Екатерина, обращаясь к советникам.