— Простите. Вы не солдатик! — в испуге попятилась во двор женщина.
— Я слушаю, слушаю вас, сударыня! — с нажимом сказал я.
— Да нет! Простите! Я вас приняла за другого! Простите же! — прерывисто сказала она.
Я пожал плечами и пошел себе. Я прошел несколько шагов, как услышал женщину снова.
— Сударь! Прошу вас! — в отчаянии крикнула она.
Я остановился. Она в прежней порывистости подошла, остановилась боком ко мне, готовая вновь податься во двор.
— Простите! Вам не надо?.. Я не смею этого сказать! Вам, ну, вы догадываетесь! Я могла бы за небольшое количество продуктов! Совсем за небольшое! У меня голодные дети! — едва не со стоном сказала она, пряча лицо.
«Боже, какая глупость! Кого же ты найдешь, коли торчишь у себя во дворе! — в странном негодовании прошило меня, а следующий шов уже вышил во мне стыд, жалость и еще что-то картиночное, вспышкой нарисовавшее то, как это у нас бы произошло. — За продукты. За небольшое количество продуктов! У нее голодные дети!» — прошило меня. Я закашлялся. Женщина будто опомнилась и снова попятилась обратно к воротам.
— Подождите, сударыня! — сквозь кашель сказал я.
— Нет, нет, что вы! — выбросила она перед собой руки.
— Вот что! — как в бою, не столько нашел я, сколько ко мне быстро само пришло решение. — Берите детей и идемте ко мне. Я накормлю. С собой у меня ничего нет. А дома есть. Это здесь, недалеко! — приказал я.
— Нет, простите! Я не имела права! У нас всего в достатке! — продолжала она пятиться к воротам.
— Ну, уж вздор! — рассердился я.
— Простите! Сейчас придет мой муж с продуктами! Я ждала его! Я вас приняла за моего мужа! — в отчаянии стала она молоть явную белиберду.
— Вздор! — резко шагнул я к ней и взял за локоть. — Вздор, сударыня. Ведите меня к детям!
Она обмякла. Я схватил ее под мышки. Голова ее безвольно ткнулась мне в плечо.
— Ради Христа! Возьмите меня — только дайте немного продуктов! — выдохнула она.
— Ведите меня к детям! — продолжил приказывать я и повел ее во двор.
Перед крыльцом дома она остановилась.
— Вам нельзя заходить. Хозяйка меня за это выгонит! Я сама! — попыталась она высвободиться.
— Вы уйдете и не вернетесь! Ведите! — подтолкнул я ее за локоть.
В темных сенях мы наткнулись на какие-то ведра, что-то рассыпали. Я, шаря по стене, смахнул корыто. На грохот с лампой вышла хозяйка, вопреки обычному представлению о хозяйках как о старых каргах, сравнительно молодая женщина, не лишенная красоты.
— А, это ты! Привела? — ткнула она лампой в мою знакомую, повела лампой на меня и жеманно передернула плечами, упрятанными в пуховую шаль. — Проходите! Мы вам не помешаем!
— Нет! Все не так! Это не то, что вы думаете! — в бессилии вскричала моя новая знакомая.
— Да хватит ломаться, душка! — мимоходом сказала ей хозяйка и снова пригласила меня войти.
— Мы, собственно, взять детей! У меня дома есть чем их покормить! — сказал я.
— Детей? Каких детей? — удивилась хозяйка и снова ткнула лампой в мою новую знакомую. — Ты что господину солдату наврала, душка?
— Ах, оставьте! Я ничего не знаю! — в прежнем бессилии вскричала моя новая знакомая и попыталась протиснуться в дверь.
Хозяйка толкнула ее обратно.
— А нет, душка! Ты заплати за постой, а потом сваливай с жилья! Ловко у них получается! Жить живут! Кипятком пользуются! А как платить, так: «Простите, нечем!» — закричала она и вновь лампой повела на меня: — Проходите! Мы с мужем вам не помешаем! И не церемоньтесь с ней! Я вижу, вы из благородных. Они таких живо манежить научились! Они вас за фетюха признают, оплату выудят, а сами так запутают, что хоть в актриски их принимай в оперу! Выловчат, что и не заметите! А я ее в содержанках иметь не нанималась! Ишь, дети у нее! Если и есть дети у нее, я сроду родов никого не видывала! А дети, так набольше иди на промыслы!
Я обо всем догадался.
— Мадам! — сказал я хозяйке. — Пропустите ее собрать вещи. Я ее забираю. Оплату я принесу завтра!
— Нет! Пожалуйста! — вскричала моя новая знакомая.
— Как это — завтра! — вскинулась хозяйка. — Да я вижу, вы тоже благородного только, как из оперы, в свое удовольствие упражняетесь! Так я вам и поверила теперь! Есть чем заплатить, вот и проходите и пользуйтесь. А нет — она пойдет искать другого! Буржуйка! Все бы у окошечка сидела да книжечки почитывала! Нет, душка! Пойдешь нынче же!