Звон колокола, приглашавший к обеду, прервал их беседу.
— Мне нужно поскорей одеться, — воскликнул Бертье. — Капитан не любит, когда опаздывают.
Входя в столовую, где собрались многие офицеры Эрбийон был встречен всеобщим возгласом:
— Офицер-стажер, в бар.
Поскольку он ничего не мог понять, ему объяснили что самому молодому поручается наливать напитки и получать за них деньги. Смущенный, оглушенный, счастливый от зарождающейся непринужденности в общении, он занял свое место за уставленным бутылками сооружением.
Много пили и громко разговаривали. Только что принесли газеты, и парижские новости вызвали спор, однако все потонуло в этом звонком и незамысловатом веселье, которое является привилегией школьников и солдат. Когда появился капитан, оно все еще не утихало.
— В добрый час, здесь уважают традиции, — сказал он, заметив Эрбийона у стойки. — Один вермут, новичок, и отпускайте старикам по полной мере.
В этот же самый момент у двери показался силуэт Марбо. Он был в свитере. Тели бросился к нему с криком:
— Здесь не для механиков!
Марбо, с трубкой чернильного цвета в зубах, вздохнул:
— Без куртки, так удобно.
— Штраф! — выкрикнул Дешан.
— Нет, — сказал толстый лейтенант с неподдельной тревогой в голосе. — Вы не можете со мной так поступить.
— Тогда оденься, бесстыдник, — изрек неумолимый Тели.
Когда Марбо вернулся, Дешан предложил:
— Капитан, надо бы показать новичку эскадрильную кадриль, а, как ты считаешь?
Внезапно Эрбийона подхватили сильные руки, подняли над стойкой бара и закружили в диком и примитивном ритме, и все это продолжалось вплоть до появления первого блюда.
За столом он продолжил обучение своей роли младшего. Ему пришлось прочесть меню, и Тели совершенно серьезно предупредил его, что в следующий раз он должен будет сделать это в стихотворной форме; какие только шуточки на него не сыпались, какими только нарядами вне очереди ему не угрожали! Под шквалом подтруниваний он чувствовал себя гордо и радостно, так зарождалась связь с этой группкой сплоченных людей, к которой ему так хотелось принадлежать.
К концу обеда Эрбийон настолько хорошо вжился в роль, что, когда затрещал телефон, он бросился снимать трубку. Из штаба армии вызывали начальника эскадрильи.
По знаку Тели все смолкли, и он взял трубку. Радость на всех лицах, обращенных к озабоченному капитану, сменилась тревожным вниманием. Вдруг Тели воскликнул:
— Но, господин полковник, ведь в таком тумане это сделать невозможно!
Вновь восстановилась тишина, в которой ощущалось, что по колдовской невидимой ниточке издалека надвигается решение о чьих-то судьбах. Тели добавил:
— Уверяю вас, господин полковник, это чистое безумие.
И еще:
— Мы попытаемся, господин полковник, но я ни за что не ручаюсь и пошлю только добровольцев. В противном случае мне потребуется приказ в письменном виде.
Он тяжело опустил трубку, и Жан услышал как по залу пробежал шепот, смысла которого он не улавливал.
— Разумеется, эти господа ни в чем не сомневаются!
— Штабные всегда так себя ведут!
— Вот бы им хоть один денек подержать рычаг управления у ног!
— Если бы у них хоть глаза были на месте!
Тем временем капитан подошел к окну и внимательно вгляделся в грязное небо. От гнева у него дрожали губы. Было видно, что он не решается заговорить. Наконец он шагнул к столу и коротко сказал:
— Они предполагают, что с другой стороны стягиваются войска. Господин генерал хочет, чтобы мы проверили.
— Вот пусть его шофер и свозит его туда, — проворчал Марбо.
— Заткнись, — грубо прикрикнул Тели. — Ты ведь видел, что я возражал, тут уже ничего не поделаешь.
Более низким голосом и как будто стыдясь, он добавил:
— А мне они запретили лететь, и Марбо — тоже, потому что… потому что… в общем, вот так.
Последние слова были сказаны с каким-то бешенством, и все обо всем догадались. Полет в тумане очень опасен; командование ни в коем случае не хотело рисковать руководителями.
— Итак, мне требуются два человека, причем лучшие, — продолжал Тели. — Я не могу послать на это задание младших офицеров.
В столовой находилось три пилота: недавно прибывший «доктор», Андре де Новий и Дешан. Жан был уверен, что этот последний немедленно откликнется на призыв. Однако покалеченный упорно уставился в стол и пробормотал, как на пытке:
— Я не могу, господин капитан. Хоть двадцать фрицев, если пожелаешь, но только не эта каша.