Один за другим пилоты и наблюдатели входили в контору. Некоторые, отдыхавшие после обеда, одевшись в спешке, заканчивали застегивать куртки и пояса. На лицах других отражались следы игры и алкоголя. По мере того как они заходили, Мори кратко их приветствовал и продолжал писать.
— Я буду говорить со всеми, — сказал он первому.
Наконец, не хватало одного только Эрбийона. Клод, закончив свою работу, поднял голову, но его по-прежнему не было. Дневальный, которого о нем спросили, ответил, что нигде стажера не нашел. Даже Памела утверждала, что ничего о нем не знает.
— Тем хуже, — заявил Мори. — Вы передайте ему, Марбо. Я больше не могу ждать, и сегодня вечером меня не будет. Я поеду за капитаном на вокзал.
— Тели уже возвращается? — спросил Марбо.
— Да, вот его телеграмма. Должно быть, он справился в министерстве и почувствовал запах пороха.
Клод сделал неуловимую паузу, но ему ее оказалось достаточно, чтобы угадать мысли своих товарищей. Еще неосознанно, но они уже понимали, о чем объявит им Мори. Поэтому самым ровным, самым спокойным голосом он продолжил:
— Отдых закончен. Завтра мы покидаем Баи и возвращаемся в Шато-Пьерри. Немцы собираются форсировать Марну, они попытаются предпринять последнюю отчаянную попытку.
— Ну что ж, повоюем! — тяжело сказал Марбо, выражая мысль всех присутствующих.
— В этом меня убедило, скорее, возвращение Тели, чем пакет от командования сектора, — сказал Мори.
Мужчинам, собравшимся в конторе эскадрильи, к опасности было не привыкать. Тем не менее они старались не смотреть друг на друга. Каждый боялся увидеть на лицах товарищей печать смерти, ибо каждый из них по привычке и по молодости считал, что его самого-то судьба убережет.
— Придется лишиться нескольких перышек, — сказал «доктор».
— Такова наша работа, — воскликнул Нарбонн, самый беззаботный из всех.
— Посмотрим, — заключил Марбо, он был самым большим фаталистом.
— Послушайте распорядок вылета, — приказал Мори. — Самолеты ожидают нас в Трильпорте, в полной готовности. Мы отправляемся завтра в полдень. Построение…
Его остановил стук в дверь.
— Господин лейтенант, — сказал ординарец, обращаясь к Мори, — тут ваша супруга…
— Нет, не пускайте ее, — воскликнул Клод. Он обернулся к товарищам и сказал:
— Извините меня, я на секунду.
В коридоре его ожидала Элен, такая свежая, такая лучезарная, в ней было столько жизни, что Клоду потребовалось исключительное самообладание, которое за долгие годы он сумел выработать, чтобы не выказать своих истинных чувств.
— Какая таинственность сегодня! — весело воскликнула молодая женщина. — Вы что-то замышляете?
— Нет, просто вопросы службы.
— Это важно?
— Да нет… А ты, чем ты занимаешься?
— Я как раз собиралась тебе сказать, что хочу прогуляться в деревню. Жара немного спала. Не волнуйся, если я задержусь.
— Да, хорошо. Мне и самому придется отъехать на машине. Боюсь даже, что не смогу поужинать.
Удовольствие, которое ощутила Элен от перспективы продолжительной свободы, помешало ей задать другие вопросы.
— Тогда до вечера, дорогой, — произнесла она с нежностью более выраженной, чем всегда.
— До вечера, удачной прогулки. — Он поцеловал ее, почти едва прикоснувшись, как делал это обычно. А перед уходом добавил: — Если по дороге ты встретишь Эрбийона, будь добра, пришли его ко мне.
Не дав жене времени ответить, даже не взглянув на нее, Клод открыл дверь конторы.
Элен сделала шаг к нему, затем в нерешительности, в замешательстве остановилась. Вдруг голоса дневального и ординарца Клода, выходивших с офицерского собрания, вывели ее из задумчивости.
— Вот свинство! — сказал первый. — Здесь нам было так хорошо.
— Нам, дружище, даже на летном поле не на что жаловаться, — воскликнул второй. — А вот летчикам хуже, бедные парни. Он еще выступает!
— Свинство! — повторил дневальный.
Элен взглянула на часы. Драгоценное время, между тем, уже пошло. Однако она чувствовала, что не может уйти, ничего не узнав. Она села на ободранный стул, стоявший около окна, через которое был виден тихий сад. Элен посмотрела на него с тревогой. Иногда шум спора доносился из-за перегородки. Молодая женщина усердно вслушивалась, но безрезультатно.
Офицеры стали выходить из конторы. Они поприветствовали Элен Мори с рассеянным, отсутствующим видом и молча вышли на улицу. «Доктор» и Марбо последними остались наедине с Клодом. Когда они появились на пороге, молодая женщина почти оттолкнула их, чтобы попасть в комнату.