— А в отношении работы, что бы вы мне посоветовали?
Марбо глубоко затянулся и ответил:
— Ничего. Нужно самому через это пройти, чтобы разобраться.
Его лицо передернулось от раздавшегося дикого рева.
— Это Тели так грохочет, — проворчал он. — Ну-ка, старина, гляньте-ка. Вас это должно позабавить.
Из кабины показалось радостное лицо капитана. Ветер от пропеллера лохматил его короткие черные волосы, растягивал его губы в немом смешке. Тели то приглушал мотор, то пускал его на все обороты. Самолет трепетал, как нетерпеливое животное, и человек дрожал от той же всепоглощающей страсти к пространству.
Наконец Тели спрыгнул на землю. Из-за того, что для испытания он переоделся в рабочую блузу, на какое-то мгновение он как будто бы слился с группой механиков, окружавших самолет, и с которыми он непринужденно шутил. Затем он подошел к Жану и спросил его:
— Который сейчас час?
— Чуть больше полудня, господин капитан.
— А Бертье все еще нет. В конце концов, я уже начинаю волноваться из-за этого болвана.
Последнее слово доставило Эрбийону какое-то странное удовольствие. Оно было первым напоминанием ему о том, что он находится на фронте, оно оправдывало его горделивость, его мечты. Наконец перед ним забрезжила опасность. Он как будто бы даже ощутил разочарование, когда Марбо, чьи цепкие глазки заметили в небе черную точку, для Жана неразличимую, воскликнул:
— Господин капитан, вот он.
Биплан развернулся над посадочной полосой и зацепил землю упором для посадки. Сначала из самолета выскочил пилот. Затянутый в комбинезон, в кожаном шлеме, в очках, поднятых на лоб, он смахивал на водолаза. На его лице Эрбийон сумел различить только шрам, который рассекал его ото рта и внизу исчезал под шерстяным шлемом. Он прихрамывал.
— Вы делаете все, что вам взбредет в голову, Дешан! — крикнул капитан.
Пилот, растягивая слова, ответил с акцентом туреньского крестьянина:
— Бертье хотелось увидеть все.
Он снял свой шлем. Его рот был деформирован шрамом густо-красного цвета, который доходил до уха. Светлая, плохо выбритая щетина придавала его массивному лицу оттенок охры. Жану он показался неприятным, однако когда тот расстегнул свой комбинезон, он остолбенел, увидев эмблему в виде пальмовой ветви и нашивки знаков отличия, которые украшали в изобилии его грудь.
Его внимание переключилось на некую странную фигуру. С места наблюдателя поднялось тело, которое, несмотря на шерстяную одежду и укутывавшие его меха, выглядело худым. Каждое его движение сопровождалось каким-то бряцаньем. В руках этот человек веером держал кипу рассыпающихся никелевых и деревянных пластинок; с плеча и из карманов комбинезона свисали инструменты, о назначении которых Эрбийон не мог догадаться. Даже пробковый шлем и очки имели необычную форму.
Жан заметил, что все — начиная от капитана и до самого последнего механика — встречали своего товарища с улыбкой, в которой сливались воедино ирония и нежность; эта улыбка стала еще более широкой, когда Тели окликнул вновь прибывшего:
— Бертье, вы что, привезли нам сверху вечный двигатель?
Через шлем донесся голос, который вызвал у Эрбийона, он и сам не знал почему, чувство сердечной нежности. Этот голос обладал наивной чистотой, притягательным простодушием, которые придают очарование детскому выговору. Он произнес:
— Извините меня, господин капитан. Я абсолютно позабыл о времени. Во Рву каннибалов я заметил какое-то белое пятно и хотел во что бы то ни стало его определить.
— Ну и как, получилось?
— Не удалось, господин капитан, останется на следующий раз.
Марбо многозначительно покачал головой.
— Пьер, Пьер, ты меня позоришь, — сказал он.
— Но, толстяк, — пылко возразил Бертье, — ты только представь себе…
— Нет, нет! — воскликнул Тели. — Вы до ночи не закончите ваш разговор. А мы хотим есть. Бегите на участок, составьте рапорт и приготовьтесь к расплате за опоздание.
Дешан, старательно обследовавший свою машину, провел по лбу покалеченным пальцем и заметил:
— Этот вылет нам недешево обойдется. Четыре пробоины в крыльях.
— Четыре бутылки, — сказал Тели. — Вас что, побили?
Жан встрепенулся.
— Нет, — ответил Дешан. — Скорее всего, это — черное ядро.
— Вот вы и в курсе дела, Эрбийон! — воскликнул капитан. — По пузырю за каждую пробоину, полученную на линиях.
— А вы знаете, — проворчал Марбо, — этот безбожник и не думает шутить. Даже если на это уйдет все ваше денежное содержание!