Все это сообщил Привалову и Колтухову пожилой добродушный врач, давний приятель Павла Степановича. Заложив руки за спину, в распахнутом белом халате, он ходил по кабинету и рассказывал, перемежая речь задумчивыми паузами:
- Случай из ряда вон... Что произошло в организме в результате изменения связей вещества? Не знаем... Физиологическая загадка, дорогие товарищи... Изучаем, конечно. Клинически - очень сложная картина. Резкие сдвиги в формуле крови... Я бы сказал - скачкообразные... Ну, и другие странности... На спине, например, - темная пигментация странной формы. Похоже на геометрический узор... Исход? Ничего нельзя сказать определенно. Пока удается поддерживать деятельность сердца, но что будет дальше... Врач развел руками. - Не знаю. Глубочайшее, небывалое потрясение...
Возвратившись домой, Привалов засел за расчет подводных излучателей. Работа что-то не клеилась. Он взял томик Паустовского и лег на диван. Глаза скользили по строчкам, но их смысл почему-то не доходил до Бориса Ивановича.
Странный геометрический узор на спине... Это беспокоило Привалова. Это наводило на размышления.
Он постоял на балконе под жарким солнцем полудня. Потом решительно направился к телефону, разыскал в справочнике номер больницы и, вызвав давешнего врача, попросил его подробнее рассказать об "узоре" на спине Опрятина.
- Пожалуйста, - несколько удивленно ответил врач. - Темные пятна цвета загара. Какие-то линии и зигзаги на фоне, знаете ли, этакого восходящего солнца.
- Благодарю вас. - Борис Иванович положил трубку и взволнованно заходил по комнате. Порылся в книжных полках, перелистал несколько книжек. Затем позвонил Ольге Михайловне в библиотеку. - Оля ты скоро придешь?.. Как всегда? Принеси, пожалуйста, все что есть в вашей библиотеке про молнию. Про мол-ни-ю. Да-да, про обыкновенную молнию.
А ранним вечером Привалов, тяжело дыша после быстрого подъема по лестнице, вошел в квартиру Колтухова. Павел Степанович, поливавший цветы на балконе глянул на него и обеспокоенно спросил:
- Что еще случилось?
- Павел, ты слышал, что молния иногда оставляет следы на теле жертвы? выпалил Привалов.
Это случается редко, но - случается: молния оставляет на стене дома или на теле человека характерные следы. Обычно эти следы представляют собой многолучевую звездообразную фигуру, но бывает и так, что на коже человека получается как бы фотография окружающей обстановки. Иногда на коже остается отпечаток предмета, находящегося в кармане: ключа, монеты...
Предполагают, что поток электронов и отрицательных ионов, сопровождающий молнию, отражает окружающие предметы в виде теней.
- Позволь, - усомнился Колтухов. - Все это так, но, насколько я знаю, нынешним летом на Каспии не было ни одной грозы. Откуда же молния?
- А ты помнишь фотоснимки Костюкова? - сказал Борис Иванович. - Помнишь описание их лаборатории, составленное Костюковым? Генератор Ван-де-Граафа, разрядники, батарея электретов... Высочайшее напряжение, Павел! Саморазряд генератора - вот тебе и молния. Шаровая молния.
- Ну, это ты брось. Шаровую молнию как будто еще никто не получал искусственно...
- Верно! Гезехус, Чирвинский, Науэр пытались получить ее, но не добились. А вот тебе последние данные: академик Капица установил, что время высвечивания шаровой молнии превосходит энергетические возможности ее объема, и заключил, что она питается энергией со стороны, сантиметровыми радиоволнами. Капица считает...
- Сантиметровыми радиоволнами? - перебил его Колтухов. - Кажется, у них в лаборатории был генератор сантиметровых волн.
- В общем, Павел, надо нам самим посмотреть. Надо добиться разрешения. Звони старику Бахтияру!
"Геометрический узор" на спине Опрятина был тщательно обследован в присутствии следователя и опытных экспертов. Темные пятна и линии были сопоставлены с фотографиями и описанием установки, и вот в результате экспертизы выявились следующие факты.
Странный отпечаток на спине подследственного оказался не чем иным, как тенью клетки с человеческой фигурой, наполовину погрузившейся в бетон. Кроме того, различалась слабая тень спирали "индуктора превращений" и четкий профильный силуэт пульта управления.
Причиной отпечатка была шаровая молния, которая возникла, по всей вероятности, от мощного саморазряда генератора.
Накануне катастрофы Бенедиктов сидел в кресле внутри рабочей клетки. Клетка включена не была.
Опрятин находился у выходного люка, спиной к пульту управления, очевидно желая выбежать из помещения. За время между включением клетки и погружением Бенедиктова до половины Опрятин никак не мог добежать от пульта до выходного люка, так как процесс проникновения идет мгновенно.
Вывод (подтвержденный положением тени пакетного выключателя на профиле пульта управления): _магнитный пускатель сработал от приближения шаровой молнии_, находившейся в этот момент между пультом и Опрятиным.
Вечером следующего дня Колтухов снова сидел за чаем у Приваловых и рассказывал Ольге Михайловне о результатах экспертизы.
- Если б не светлая голова этого старого фантазера, - он кивнул на Бориса Ивановича, - так бы и висело над Опрятиным страшное обвинение.
- Выходит, Опрятин лгал следователю только потому...
- Боялся, что ему не поверят, - подтвердил Колтухов. - Не знал же человек, что носит на собственной спине этакое доказательство!
- Наверное, отпечаток был не болезненный, - заметил Привалов. - Кожа на спине совсем не повреждена. Молния-то была искусственная, слабенькая.
- Слабенькая, а на магнитный пускатель силы хватило...
- Кстати, Павел, - сказал Борис Иванович. - Просмотрел я тут несколько книг про молнию. Любопытные вещи с точки зрения истории техники. Оказывается, четыре тысячи лет назад в Египте Рамзес Третий приказал поставить вокруг храма Эдфу сорокаметровые деревянные мачты, обитые позолоченной медью, для защиты от "небесного огня". Каково?
- Изрядно, - откликнулся Колтухов. - А вот послушай, как мы в детстве однажды...
- Погоди, - прервал его Борис Иванович. - Еще интересная деталь. Оказывается, древние жрецы в том же Египте делали какие-то штуки, заряжавшиеся от атмосферного электричества, и током убивали людей. Жертвоприношения небесным силам. А сами, представь, во время этой гнусной церемонии надевали металлические латы и заземляли их.