"Красноводскiй отрядъ - сподвижникамъ Петра Перваго", - прочли они потемневшую надпись. Потом шли даты, среди них - "1719". Еще надпись:
Въ пустынЪ дикой
Васъ, братья, мы нашли
И теплою молитвою
Вашъ прахъ почли.
- Постой, 1719 - это, случайно, не дата гибели экспедиции Бековича-Черкасского? - вспомнил Николай.
- Кажется, - сказал Юра. - Не знал, что участникам экспедиции памятник здесь поставлен... Видишь дату - 1872? Должно быть, в том году соорудили.
Они постояли перед обелиском, сфотографировали его и попутным катером вернулись в Красноводск. Задумчиво смотрели с кормы на уплывающую в вечернюю дымку косу, и воображение их рисовало старинные корабли у этих плоских песчаных берегов, сумрачного князя Черкасского с приставленной к глазу подзорной трубой, беспокойного, колючего гидрографа Кожина, склонившегося над картой, веселого, ясноглазого Федора Матвеева, не догадывающегося еще, какая трудная и необычная судьба его ожидает...
"Въ пустынъ дикой васъ, братья, мы нашли..." Строки, высеченные на обелиске, не выходили из головы. Странное дело: и раньше Николай и Юра не сомневались в достоверности матвеевской рукописи, но герои ее рисовались их мысленному взгляду как бы черно-белыми оттисками старинных гравюр; теперь они вдруг встали перед ними во плоти - обожженные солнцем пустыни, истомленные жаждой, в пропахших потом рубахах...
Итак, прилетев рано утром из Красноводска, наши друзья сели в автобус и поехали в город. Они молча смотрели в окно на знакомый с детства пейзаж: лес нефтяных вышек, серебристые резервуары, небольшие озерца, окаймленные коричневой полосой мазута, бесчисленные переплетения труб. Юра задремал, свесив голову на грудь. Николай толкнул его локтем в бок, сказал грубовато:
- Очнись, сонная тетеря. Что начальству докладывать будем?
- Вот я доложу тебе сейчас по шее! - проворчал Юра и снова закрыл глаза.
- Из всего, что мы видели, лучшее место - это все-таки Птичий Камень, продолжал Николай. - Недалеко, и глубины подходящие. Слышишь, Юрка? - Он опять ткнул его в бок.
- Самое паршивое место Птичий Камень! - сердито сказал Юра, отодвигаясь от Николая.
- Почему?
- Потому что голое, необорудованное.
Через некоторое время, когда автобус уже катил по улицам города, Юра сказал:
- Вообще, конечно, лучше Птичьего Камня не найти.
- Не подойдет твой Птичий Камень, - отозвался Николай.
- Почему?
- Гиблое место. Необорудованное.
- Ну, ты как хочешь, - заявил Юра, - а я буду докладывать о Птичьем Камне.
Они договорились через час встретиться в институте и разошлись по домам - помыться с дороги и позавтракать.
Бондарный переулок еще спал. Утренний ветерок робко шелестел в пыльных ветвях акаций. Где-то в открытом окне залился будильник.
Николай прошел под аркой. Во дворе он увидел Вову. Атлет не спеша приседал и выпрямлялся, в руках у него были крупные гантели. Он таинственно подмигнул Николаю, потом поманил его пальцем и сказал громким шепотом:
- Позавчера у нас в институте собрание было. На поруки меня взяли, понял?
- То есть как? - не понял Николай.
- Туго до тебя доходит. Не выспался, что ли? Ты московскую железку помнишь, которую я в музее взял?
Николай кивнул.
- Ну вот. Под суд хотели меня, понял? А за что? Для себя я, что ли, брал? Мне она нужна была, как петуху тросточка. Собрание меня уважило: на поруки взяли. Единогласно, понял? Только замдиректора по хозяйственной части воздержался.
- Поздравляю, - сказал Николай.
- Спасибочко. - Вова поиграл гантелями. - А Опрятина-то - слышал? оправдали вчистую.
- Оправдали?
- Ага. Анатолия Петровича знаешь что убило? Шариковая молния.
- Что-о?..
- Шариковая, говорю, молния. Научное явление, понял?
Николай махнул рукой и взбежал по лестнице к себе.
Пока он умывался, покряхтывая и разбрызгивая воду, мать хлопотала у газовой плиты, рассказывала о домашних делах.
- Вот голова! - воскликнула она вдруг. - Самое главное забыла сказать. Вчера вечером приходила Рита.
Плеск и кряхтение разом прекратились. Николай повернул к матери намыленное лицо.
- Рита?..
- Да. Пришла и говорит: "Здравствуйте, я Рита, которая когда-то жила в вашем доме. Матвеева". А я говорю...
- Зачем она приходила? - нетерпеливо прервал ее Николай. Мыльная пена щипала ему глаза, он тер их пальцами.
- Не знаю. Просила, чтобы ты позвонил, когда вернешься.
Николай поспешно закончил умыванье, вытерся, натянул рубашку и кинулся к двери.
- А завтрак? - крикнула мать вдогонку. - Куда же ты?
- Звонить! - уже с лестницы донесся голос Николая.
Занятия еще не начались - стояла вторая половина августа, - но Рита ежедневно ходила в школу. Она затеяла переоборудование кабинета биологии, расширяла школьный опытный участок, - работы хватало. В этом было ее спасение.
Валя часто забегала к ней по вечерам. Несколько раз приходили Николай и Юра. А однажды нагрянул весь экипаж "Меконга". В этот вечер героем был Валерка Горбачевский. Он уже третий день не расставался с номером академического журнала, в котором была помещена небольшая статья Багбанлы о перестройке внутренних связей вещества. В статье упоминался "эффект Горбачевского" - так назвал старик Бахтияр памятный случай с Валеркиным пальцем. Валерка, сияя, показал Рите статью. Рита ничего в ней не поняла статья почти сплошь состояла из формул и пучков кривых в координатных угольниках, - но поздравила Валерку, который и сам ничего не понимал в статье. Юра подшучивал над ним, утверждал, что слепок с Валеркиного пальца, а может быть и сам палец, скоро будет выставлен в Москве, на Выставке достижений народного хозяйства.
Но вечера, когда Рита оставалась наедине со своим горем...
Она не находила себе места. Бродила по комнатам, бесцельно трогала и переставляла вещи. Подолгу стояла у книжных полок, листала его книги. Ей попадались карандашные пометки на полях, сделанные его рукой, - она всматривалась в них, пытаясь разгадать смысл отчеркиваний и значков.