У старика была крупная седая голова и черные брови. Серебряные усики лепились под крючковатым носом.
Вдруг он скосил на Привалова хитрый карий глаз, сказал:
- Слушал тебя, сынок, и ничего не понял. Слова твои смутны, как сон верблюда. Скажи толком: чего ты хочешь?
Привалов хорошо знал резкую манеру старого ученого и поэтому спокойно проглотил "верблюда".
- Попробую по порядку, - сказал он и отпил из своего стакана. - Мы приступаем к проектированию Транскаспийского подводного трубопровода.
Багбанлы кивнул.
- Но ведь трубопровод - не цель, а средство, - продолжал Привалов. Цель - систематическая доставка нефти, верно?
- Так. Чем же плох трубопровод?
- Он не плох. Но каково назначение труб? Отделить перекачиваемую нефть от окружающей среды...
- Прекрасно сформулировано.
- Не смейтесь, Бахтияр-мюэллим. В технике транспортировки нефти через море и вообще жидкости через жидкость наблюдается застой мышления. Чем наши трубопроводы отличаются от древних? Прочностью труб, мощностью насосов. Принципиально - ничего нового. Конечно, трубопровод - это лучше, чем танкерная перевозка нефти: дешевле и море не загрязняет. Но понимаете...
- Понимаю: тебе не нравятся трубы. Чем ты хочешь их заменить?
- Вот что пришло мне на ум. - Привалов залпом допил чай и отодвинул стакан. - Я вспомнил опыт Плато. Возьмем масло с удельным весом, равным удельному весу воды, и выльем его в воду. Поверхность масла будет стремиться под действием поверхностного натяжения к минимуму и примет форму шара, верно? А что, если усилить поверхностное натяжение так, чтобы оно действовало не по трем осям, а по двум? Тогда одно сечение масла будет представлять собой круг, а другое... В общем, масло примет форму цилиндра. Сама поверхность масла или, скажем, нефти как бы станет трубой...
Багбанлы усмехнулся, покачал головой:
- Ловко придумал. Труба без труб, значит? Дальше?
- Дальше, - увлеченно продолжал Привалов, - надо иметь поле. Представьте себе подводный энергетический луч, пропущенный по трассе. Определенная частота создаст поле, в котором нефтепродукт вытянется вдоль луча. Понимаете? Сплошная струя нефти сквозь воду, от западного берега моря до восточного...
- Так, - сказал Багбанлы. - Ты объяснил, как устроен паровоз. Теперь объясни, как он поедет без лошадей. Что заставит двигаться нефтяную струю?
- Может быть, сама энергия луча?.. Ведь движется в магнитном поле проводник, если пересекает силовые линии... Я еще ничего не знаю, Бахтияр Халилович. Я излагаю голый принцип.
- Голый и беззащитный, - добавил Багбанлы.
Помолчали с минуту. Привалов вытащил папиросы, закурил, беспокойно поглядывая на ученого.
- Ты ждешь моего ответа, сынок, - сказал наконец Бахтияр Халилович. Сейчас я тебя разгромлю по трем пунктам. Первое. От западного берега моря до восточного примерно триста километров. Значит, грубо говоря, три градуса. А радиус Земли - шесть тысяч километров. Так?
- Ну, так.
- Теперь решим задачу для седьмого класса: радиус - шесть тысяч километров, центральный угол - три градуса. Чему равна стрелка дуги?
Привалов вынул из кармана маленькую счетную линейку.
- Один и восемь десятых километра, - сказал он, передернув движок и визир. - А к чему это?
Старый ученый удовлетворенно откинулся на спинку стула и затрясся от смеха.
- Значит, сынок, придерживаешься мнения, что Земля плоская? Может, она на трех китах смонтирована?
- Не пойму, отчего вы развеселились, Бахтияр-мюэллим.
- Смотри. - Багбанлы вынул авторучку и быстро набросал на папиросной коробке чертеж. - Стрелка трехградусной дуги - почти два километра, продолжал он. - Наибольшая глубина Каспия - около одного километра. Источником твоего луча, а точнее - направленного поля, могут служить только колебания, распространяющиеся по прямой. Значит, твой луч, не пройдя и половины пути, упрется в дно.
- Ах, дьявольщина! - воскликнул Привалов. - В самом деле, забыл, что Земля круглая!
- Ничего, бывает... Это знаешь, как однажды спросили верблюда, почему у него шея кривая. "А что у меня прямое?" - ответил верблюд.
- А если придать полю свойство отклоняться под действием земной гравитации? - сказал Привалов, помолчав. - Тогда луч пойдет по кривой. Ведь, по Эйнштейну, при высоких энергиях пространство искривляется...
- Ты легкомысленно относишься, Борис, к земному тяготению. Его природа еще недостаточно изучена. Кое-кто считает, что гравитация - процесс, стоящий вне времени. Полагают, что поле тяготения имеет энергию прерывистого порядка, квантовую, что существуют некие гравитоны элементарные частицы тяготения. Но не будем отвлекаться. Перейдем ко второму пункту. - Багбанлы встал и принялся расхаживать по балкону. - Ты говорил о поверхностном натяжении и ожидаешь, что в ответ старый Бахтияр усладит твой слух стройной концепцией. Не надейся, сынок. Поверхность вещества - одна из основных загадок современной физики. Видишь ли, поверхностное натяжение жидкости - зона проявлении особых свойств, присущих поверхности. Натяжение вызывает силы, всегда направленные внутрь. Чай в этом стакане напряжен. Его поверхность и сверху и на границах с дном и стенками давит внутрь с силой более десяти тонн на квадратный сантиметр. Поэтому жидкости трудносжимаемы. Еще недавно считали их вообще несжимаемыми. А твердые тела... Когда мы разрезаем ножом кусок глины, мы разобщаем целые миры и образуем новые поверхности. При этом высвобождается какая-то энергия...
Старый ученый остановился и через приоткрытую дверь заглянул в комнату. Там серебристо мерцал в темноте экран телевизора, перед ним сидели несколько женщин и детей.
- Что же все-таки находится под поверхностью? - спросил Привалов.
- Не знаю, сынок. И никто пока не знает. Как проникнешь под нее? Соскреби поверхность - под ней тотчас образуется новая граница вещества. Граница, на которой межатомные силы, скрепляющие элементы вещества, вступают во взаимодействие с окружающей средой и уравновешиваются особым образом. Почему? Еще не знаем. Но если мы познаем явление, то рано или поздно добираемся до сущности - ведь явление без сущности невозможно. Вот когда узнаем сущность, тогда и сможем использовать колоссальную силу, скрытую в поверхности.