Николай раздраженно тычет окурок в жестянку и идет к двери.
- Жизнерадостная дубина! - бросает он на ходу.
Медленно идет он по вечерним улицам. Смутно и тревожно у него на душе.
12. О НАХОДКЕ, КОТОРАЯ ВЫНУЖДАЕТ АВТОРОВ ЗАКОНЧИТЬ ПЕРВУЮ ЧАСТЬ И СОВЕРШИТЬ ЭКСКУРС В НАЧАЛО ПОЗАПРОШЛОГО ВЕКА
...Ибо распечатывание таких сосудов входит
в круг моих обязанностей.
В.Гюго, "Человек, который смеется"
Грязный брусок, приобретенный Приваловым на толкучке, больше двух недель провалялся на яхт-клубе, в рундуке, на дверце которого была выведена по трафарету аккуратная надпись "Меконг". Не то чтобы Борис Иванович забыл о нем - просто руки не доходили. С тех пор как в институте заговорили о Транскаспийском нефтепроводе, Борис Иванович потерял всякий покой. Неотступно стояло перед ним странное и заманчивое видение: мощная струя нефти, идущая через море...
Надо было хоть немного отвлечься от беспокойных дум, от вычислений, уводивших в область фантастики. У Привалова было испытанное средство охлаждения разгоряченной мысли: послесарничать, повозиться с инструментом и металлом. А если при этом случался собеседник, готовый выслушать его, Бориса Ивановича, дифирамбы слесарному искусству, то это было все равно что дом отдыха.
Итак, однажды после работы Привалов заехал на яхт-клуб, завернул брусок в газету и привез его домой. После обеда он приладил к кухонному столику тисочки и, мурлыча себе под нос песенку о хорошем настроении, разложил инструмент.
Перед работой он поскреб ногтями кусок мыла - старый способ, каким культурные металлисты предупреждают появление под ногтями траурной каймы.
- Не найдется ли у нас немного керосину? - спросил он жену.
Ольга Михайловна, мывшая посуду, обернулась к нему.
- Где-то был, - сказала она. - Помнишь, ты приносил, когда красил двери.
- Да-да, я кисть еще отмывал. Поищи, пожалуйста.
Борис Иванович смочил тряпочку керосином и принялся тщательно обтирать брусок.
- Любопытно, - говорил он при этом, - как техника меняет привычные понятия. Раньше керосин - он назывался тогда фотогеном - был почти неизвестен в быту. Потом он стал известен всем, включая грудных младенцев. Керосиновые лампы, примусы, керосинки "Гретц"... А теперь городские дети могут услышать это слово только в школе или - попав в реактивную авиацию... Электричество и газ! А когда-нибудь и эти слова перестанут быть ходовыми - как ты думаешь?
Ольга Михайловна ответила не совсем по существу:
- Я же просила тащить домой поменьше дряни! Зачем тебе эта грязная железка?
Привалов тем временем зажал брусок в тиски и принялся срезать острым шабером толстый слой ржавчины, размоченной керосином.
- Это не железка, - сказал он. - Я уже как-то говорил тебе, что железо в чистом виде встречается редко. В основном оно бывает в виде сплава с углеродом, который называется сталью. А железо, феррум, - это элемент, оно только в лабораториях бывает в чистом виде. И, кстати, оно почти не ржавеет. А эта штуковина ржавая - значит, стальная.
- Позволь, а как же нержавеющая сталь?
- Это, видишь ли, название условное. В некоторых марках нержавеющей стали железа меньше, чем хрома и никеля.
- Чего только не узнаешь на старости лет! - вздохнула Ольга Михайловна, вытирая тарелку. Глаза ее смеялись. - Борис, - сказала она немного погодя, - давай пойдем в кино. В "Повторном фильме" идет "Колдунья". Все ее видели, кроме нас с тобой.
- В принципе я не против "Колдуньи", - ответствовал Привалов, орудуя шабером. - Ты же знаешь, я всегда стоял горой за ведьм, волхвов и леших. Но, прежде чем приобщиться к оккультным наукам, я очень хочу заглянуть в этот ящичек.
- Ты скажешь! - засмеялась Ольга Михайловна. - Постой, но разве он пустотелый?
- В том-то и штука, - радостно откликнулся поклонник волхвов. Понимаешь, он слишком легок для своего размера - я это еще на толкучке заметил, когда взял в руки. Но никаких стыков на стенках не видно. Вот мне и стало интересно, как он сделан.
Привалов отложил шабер. Блестящая поверхность металла обнажилась почти повсюду, только в углублениях темнела ржавчина.
Молотком он постучал по углам и по середине.
- Явно пустотелая штука, - сказал он и потряс ящичек около уха. Никакого звука. Или там ничего нет, или что-нибудь плотно набито.
- Борис, ты поосторожнее, - забеспокоилась вдруг жена. - Может быть, это неразорвавшаяся мина?
- Ну что ты! Я не вижу ни одного отверстия для взрывателя или предохранителя. И, судя по вмятинам и забоинам, этой штукой пользовались как подставкой: на пей рубили и сверлили. Если б что и было, она бы давно взорвалась.
- А вдруг она замедленного действия?
Борис Иванович ухмыльнулся:
- Ты напоминаешь мне бабушку из "Детства" Толстого. Помнишь? Она не пожелала выслушать объяснение, что дробь не порох.
- Благодарю за сравнение!
- Да ты не сердись. Понимаешь, ящичек сделан очень давно, тогда не было механизмов замедления. Вообще говоря, я бы мог взять его завтра в институт и между делом легко разобраться, даже не вскрывая его. Можно измерить толщину его стенок ультразвуковым толщемером. Можно взять конвертик с фотопленкой, ампулу с чем-нибудь радиоактивным - мезоторием, например, - и просветить ящичек гамма-лучами. По снимку можно было бы, вероятно, понять, есть ли что внутри.
- Вот и сделай так, - сказала Ольга Михайловна, убирая посуду в шкафчик.
- Э-э, нет! - Привалов зажег газовую горелку. - Старые способы тоже нельзя забывать. Помнишь, у Козьмы Пруткова: и при железных дорогах надо сохранять двуколку.
- А еще у него же сказано: если у тебя есть фонтан - заткни его, язвительно заметила жена.
- Верно, - миролюбиво сказал Привалов. - Мы в расчете за бабушку.
С этими словами он поставил на газ сковородку и положил на нее ящичек.
- Теперь ты будешь его поджаривать?
- Очистительная сила огня! - Борис Иванович перевернул ящичек на другой бок. - Сейчас мы ему прогреем старые ревматизмы... И хорошее настроение не покинет больше нас...
Напевая, он высыпал на блюдечко немного зубного порошка, размешал его с водой и, смочив в растворе тряпку, стал водить ею по стенкам ящичка. Мел, шипя, быстро высыхал на горячем металле. Ящичек стал чисто белым, лишь слегка проступали в углублениях пятна ржавчины.