— Значит, надо заставить!..
Положение спас самый младший адъютант. Он еще не успел набрать штрафных баллов и поэтому не вызывал раздражение у командования:
— Ваш аперитив, господин адмирал! Ужин будет готов через пять минут!
Проверив качество поданного напитка на свет, Луи сделал глоток и покосился на разведчика:
— Вот, учитесь. Он понимает, как правильно себя вести в присутствии… А вы… И вообще…
Поняв, что карьеру нужно спасать, бедолага выдвинул идею:
— Давайте гномов сгоняем? У меня в бюджете предусмотрены траты на экстренные меры. Слетают до гряды, проведут визуальную разведку. Заодно вашего младшего помощника по воспитательной работе для визуальной оценки ситуации к бородатым добавим.
— Гномов? И твой отдел заплатит?
— Так точно! — банковский кредит сам себя не погасит, придется крутиться. Заодно любые возможные проблемы на потенциального стрелочника спихнуть.
Идея адмиралу понравилась. Сделав еще глоток, он потянулся, принюхался к долетающим из распахнутых иллюминаторов запахам и подвел итог несостоявшейся порке:
— А я говорил: учет и контроль! Только так эскадру получится провести безопасно и без потерь. Чтобы ни одно из судов сопровождения на дно не пустили, волки позорные… Да… Значит, первый переход в Элегиум, там встаем на прикол. И ждем результаты воздушной разведки. И только получив новую информацию, выдвигаемся дальше… Или заставлю лично на тральщиках всю округу прочесывать.
Уже в дверях в кают-компанию, адмирал притормозил и поинтересовался:
— Чем именно провинился младший помощник? Что он эдакого отчебучил, что ты готов бедолагу к гномам законопатить?
— Ему родители гарем на день рождения подарили. Так урод не стал в офицерском клубе проставляться, с приятелями по училищу в городе отмечал. Говорят, три ящика коллекционных вин вылакали и ни капли братьям по оружию не прихватили.
Луи хищно оскалился:
— Да, это залет. Однозначно… Значит, пусть на воздушном пузыре болтается, пока мы в казино и борделях будем бороться с тяжелыми флотскими буднями. Но учти! Если коротышек не получится уговорить насчет полета, я тебя пешком инспектировать Паучатник отправлю. По воде — аки посуху.
Младший помощник адмирала блевал, чудом балансируя брюхом на перилах. Дирижабль тащился на максимальной высоте, продираясь через облачность, поэтому болтало его изрядно. Конечно, гномы могли бы и пониже спуститься, чего зря пассажира обижать. Вот только когда ушастая харя на борт поднималась, выдала:
— Так, суки! Мне надо, чтобы мы успели туда и обратно как можно быстрее! Потому что из-за вашего разгильдяйства я не собираюсь пропустить весь угар кутежа в Элегиуме!
После чего ради экономии топлива и в целях мировой справедливости бородатые поперли в обход, вслед за основными воздушными потоками. Те как раз бродили против часовой стрелки вокруг Орочьего архипелага, вот и не будем зря двигатели насиловать. Заодно вытряхнем душу из урода, правила хорошего тона забывшего еще в колыбели. И кормить его — только просроченными бобами, чтобы желудок крутило на каждой воздушной кочке. Пусть жизни порадуется.
Жизни помощник радовался больше недели. Паучью гряду, до которой обычно долетали за три дня, увидели на утро девятого дня.
Высунув зеленую морду наружу, эльф с подозрением уставился на еле различимые внизу белые полотнища.
— Это что?
— Это они простыни развесили.
— А корабли где? Где лодки?
— В бухте. Поверх них и развешивают.
— Маскировка?
— Нет, просто орки белье прямо с борта полощут, а обратно мокрое и тяжелое тащить лень. К вечеру как подсохнет — собирают и назад.
— К вечеру? Да я сдохну до вечера!
Выпустив клуб дыма из трубки-носогрейки, пилот с прищуром предложил:
— Можно пониже спуститься, но заглянуть под простыни получится только с самой воды. Предлагаю веревку привязать и на бреющем пройти. Все разглядите, до последней лоханки. Но предупреждаю, если на вас больше пяти вдов сразу уцепится — я канат обрублю. Мне их тащить домой никакого резона нет.
— Вдов?
— Ага. Здесь вдовы живут и старые орочьи девы. У кого не сложилось сразу замуж выскочить. На соседних островах кабаки открыли и разные прочие приятные заведения. Кто упьется, к себе транспортируют и в постели проверяют, насколько хорош. Если тесты прошел — под венец. Вояки стараются Паучатник как можно дальше обходить. Очень уж заманчивые кандидатуры: с выслугой, с денежным и продуктовым довольствием. Таких даже с импотенцией отлавливают.