Адмирал хмурится, разглядывая темное небо над головой.
— Хотя, зачем в шторм рыбачить?.. Короче, неделя тебе на подготовку. Проверю.
— Три минимум, господин адмирал!
— Две. И все, не торгуйся. Или погоны на стол положишь.
Глядя в удаляющуюся спину, старпом грустно шипит себе под нос:
— А нужны ли мне эти погоны? С таким-то настроем…
С якоря сниматься
Весть притащили миноноски. Гоблины не вытерпели, заорали с мачт еще на входе в бухту:
— Эльфы решились и объявили нам ультиматум! Или мы строим им десять новых линкоров бесплатно, или границу на замок! У них там в штабе адмиралов новых тридцать рыл, а плавать не на чем! И письмо прислали про бал в воскресенье!
Письмо читали всем штабом. С изрядной долей изумления проговаривая вслух:
— Хрен вам, а не бал… Клыкастые дегенераты… Мусор безрукий… Пять-зачеркнуто-десять линкоров… Еще должны будете…
Убедившись, что ультиматум подлинный, со всеми необходимыми печатями и регалиями, командование задумалось. Попыталось уточнить у отловленного гоблина:
— Они там что, бормотухи обожрались? Вроде без проблем в прошлый раз гостили.
— Они-то? Они крейсер о скалу ударили. Видимо, с будунища, как с попойки возвращались. Теперь стоит железяка в порту, ждет ремонта. И все — на этом флот у эльфов закончился. Эсминцов горсть и миноносцев чуть-чуть осталось. А все остальное — утопло.
— А мы-то при чем здесь?!
— Ну, кобольды за попытку к сейнерам прикопаться сразу предупредили: у них связи правильные. И безумный капитан в любой момент поможет любую лоханку голыми кулаками запинать. Гномы посчитали расходы на полеты, потом полученную горсточку золота оценили и объявили, что эльфов возить будут с полной предоплатой. И движки больше в кредит не поставляют. С ними другие соседи согласны, накопилось… Вот у ушастых кукушку и сорвало. А кто виноват, что адмиралов толпа, а кораблей нет? Мы виноваты…
К вечеру над штабом протарахтел дирижабль. С него аккуратно на крыльцо сбросили бочку с дерьмом и проорали сверху:
— С вашей браги брюхо у клиентов пучило. Собрали, что на выходе получилось, и попросили доставить. На это даже деньги нашли… Так что — нюхайте.
— Сшибем? — предложил начальник арсенала. Но его боевой порыв не поддержали:
— Зачем? Баржу лучше своего отборного накопим и попросим вылить над столицей эльфов. Чтобы знали, как дурацкие шутки откалывать… Денег у них на линкоры нет, а жмотам бородатым отстегнули…
Но как бы ни было, на ультиматум надо было ответить. Нельзя такое оставлять без ответа, никак нельзя.
Правда, с хорошими идеями на тему «как дать прокашляться» оказалось сложно. Но, простимулировав хрустальность разума парой ящиков отборной «перцовки», сообразили:
— Послушайте, а чего мы ерундой занимаемся? У эльфов ведь в армию кто идет? Вторые-третьи сыны, кого мама с папой теплое место в торговой конторе не смогли устроить. Это у нас, орков, воин звучит почетно. У них же сначала торгаши, потом банкиры и прочие спекулянты. В конце престижной очереди — вояки. И рулят они по остаточному принципу, на что денег в этом году хватило, в то и вложились. Большую часть флота хапнули за долги у соседей. Даже одно время хотели сокращать, очень уж накладно было содержать такую толпу.
— И что?
— Давайте их по карману ударим. Будем топить торговые корабли. И не раз в полгода, как раньше, а постоянно. Как прочувствуют и с извинениями прибегут — можно и расслабиться.
Мысль обжевали с разных сторон и поначалу забеспокоились столь радикального решения:
— Не простят такое. Когда за мошну трогаешь — это всегда «ой».
— А бочку дерьма на крыльцо под нос тебе — простим? Утремся? Ну и не навсегда же мы тотальную войну объявим. На чуть-чуть.
— На месяц?
— Или на два. Короче, как только до них дойдет, так и за стол переговоров.
— Кого на должность посадим? Расстрельная ведь должность. Наверняка потребуют потом выдать как пирата и вредителя капитана, посмевшее подобное отчебучить.
— Что далеко ходить? У нас и кандидатура уже есть.
Вызванный старпом тянулся перед высокой представительной комиссией. За столом заседали все четыре адмирала флота и главный урукхай орков, отвечавший за жизнь столицы и окрестностей. Фактически — единственного крупного города на архипелаге.
— Скажи, братец, командование лодкой потянешь? Что-то ты там по углам бухтел, якобы еще не готов.
— Только в учебных походах! К сожалению, боевого опыта пока маловато. Всего три года на должности, не все тонкости усвоил.