Наконец сеть повисла над палубой. Анте развязал её внизу, и всё содержимое хлынуло на палубу. И чего здесь только нет! Рыбы бьют хвостами — красные, серебристые, синие, маленькие и большие, сплюснутые и головастые, толстые и тонкие. Здесь и колючие морские ежи, и хищники-скаты, и неповоротливые морские пауки, и переливчатые раковины, и каракатицы, и губки, и причудливые морские звёзды, и самые беззаботные обитатели моря — студенистые медузы. Всё это движется, шевелится, трепещет и бьётся о палубу!
Анте показывает:
— Эту рыбу сюда, вон ту — в тот ящик, губок и каракатиц отдельно…
А всё непригодное для человека — за борт! Серой тучей заметались над водой чайки, с боем вырывая друг у друга лакомые куски.
Славный улов!
Вот и сбылась мечта отца Иво! Такой улов никогда и не снился никому из рыбаков в их посёлке. И ребята благодарно смотрят на Анте.
Когда вечером после трудового дня ребята отдыхали на палубе, Анте рассказывал им много интересного и увлекательного о жизни моря — всё, о чём должен знать моряк. Он говорил о повадках разных рыб и о нравах различных обитателей моря, знакомил ребят с важнейшими морскими течениями, объяснял происхождение циклонов и правила кораблевождения. Ребята слушали его с восторгом.
Так становились они настоящими моряками — детьми огромного моря.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
повествует о трагической смерти человека со шрамом
Наконец пришла пора возвращаться на Чайкин остров. Ребята очень скучали по дому; порой, вспоминая о родных, они смахивали непрошеную слезу. Но дружба, окрепшая за месяцы совместного плавания, помогала им бороться с тоской по дому. И потом, ведь не зря они проводят здесь время, не простое мальчишеское озорство погнало их в море, — нет, они трудятся, набираются опыта и знаний и вернутся домой умелыми рыбаками. Родные и близкие смогут ими гордиться.
Анте был в таком же радостно-возбуждённом состоянии, как и его ученики. С ребятами он забывал все свои тревоги и волнения. Лишь при мысли о близкой разлуке он приходил в уныние и становился задумчив.
За несколько дней до рождества корабль снялся с якоря. Его нельзя было узнать! Заново окрашенный синей краской, он горел и искрился в лучах солнца. На корме гордо развевался флаг, на верхушке фок-мачты колыхался синий вымпел, а впереди, на носу, сверкало выведенное красными буквами новое название: «Синяя чайка».
Анте стоит на баке. Иво рядом с ним. Рабочие, которые переделывали судно, собрались на пристани и машут им шапками. Анте грустен. Взгляд его скользит поверх портовых строений, ловит очертания родного города. Анте прощается с ним навсегда.
При выходе из гавани ребята заметили одномачтовый парусник с коричневым корпусом. На нём убирали паруса. От Иво не укрылось, какое ошеломляющее впечатление произвела эта встреча на Анте.
Он побледнел, быстро отвернулся от судна, наклонился к Иво и прошептал:
— Вглядись-ка вон в тот парусник! Это он забирал из пещеры контрабанду. Его мы и поджидали в тот день, когда кружили на «Метеоре» вокруг острова.
Иво взял подзорную трубу и внимательно рассмотрел парусник.
Самое обыкновенное, одномачтовое, ничем не примечательное судно.
Впереди белой краской выведено название «Сан Лоренцо».
— Да, — сказал Анте, — этот парусник принадлежит Лоренцо, а командует им его брат.
Вдруг стоявший на корме «Сан Лоренцо» человек кинулся к борту и отчаянно замахал руками. Но «Чайка» быстро разрезала волны, и расстояние между ней и парусником всё увеличивалось. Посмотрев в подзорную трубу, Анте побледнел ещё больше и сказал изменившимся голосом:
— Там Лоренцо и вся компания! А ну, мигом к Михаелу, пусть даёт полный ход. Лучше уйти подальше от этих разбойников!
Мотор застучал сильнее, нос «Чайки» вздёрнулся кверху, узкий след запенился за кормой. И вдруг с парусника грянул выстрел! Анте взмахнул руками, привалился к мачте и стал медленно оседать на пол. Струйка крови зазмеилась по белым доскам палубы…
Сбежались ребята…
К счастью, на «Сан Лоренцо» не было мотора, и, как ни силились контрабандисты догнать «Чайку», их парусник скоро остался далеко позади. Михаел не сбавлял скорость, пока парусник не скрылся из виду.
Иво склонился над раненым. Ребята сняли с Анте куртку и рубаху. Пуля попала ему в спину и застряла в груди. На белом, как мел, лице раненого появилось выражение усталости и муки, из груди вырывался хрип.
Хотели перенести его в каюту, но он слабо покачал головой. Ребята, подавленные, угрюмые, стояли вокруг. Собрав последние силы, раненый почти невнятно произнёс:
— Иво, в каюте, в сундучке… там всё написано…
И жизнь его угасла.
Тело Анте перенесли в каюту и положили на койку.
Слёзы катились по щекам ребят… Они потеряли Анте — человека, который был их добрым другом. Он помог им стать настоящими моряками…
Как похоронить Анте? Опустить в море? Пусть море будет его могилой. Воздухом моря он дышал с детства, с морем не расставался он до своего последнего часа. Море вернуло ему привязанность к людям и душевный покой…
Ребята не спали всю ночь. Задул холодный ветер. Подняли большой парус, выключили мотор; «Чайка», чуть наклонившись набок, медленно плыла по едва колышущейся морской равнине.
Утром, когда море засверкало под холодными лучами зимнего солнца, тело Анте перенесли на палубу. Его завернули в парусину, привязали к двум тяжёлым стальным брусьям. Потом положили на широкую доску и понесли на корму…
…С глухим ропотом расступились и тут же снова сомкнулись волны. И опять только глубокий серебристый след бежит за кормой. Стонет ветер в снастях, да бьётся о мачту вымпел «Синей чайки».
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
повествует о жестокой борьбе экипажа «Синей чайки» с обезумевшим морем
До родного берега было близко. На горизонте уже показались знакомые острова, как вдруг налетел холодный ветер и будто сразу развеял всё солнечное тепло. Небо покрылось расплывчатыми пятнами туп, словно кто-то, обмакнув в чёрную краску огромную кисть, небрежно прошёлся ею по небосводу.
В вечерних сумерках налетели первые порывы бури. На «Чайке» убрали паруса и включили мотор. Море, подозрительно спокойное, как бы курилось, извергая временами столбы мельчайшей водяной пыли. К ночи оно разбушевалось, и сильная качка стала трепать корабль.
Экипажу было не до сна. Однако непогода не очень тревожила Иво. Мотор в восемьдесят лошадиных сил одолеет любые волны! Но только Иво зажёг свет в каюте, как вошёл Михаел. Вид у него был озабоченный.
— Горючее кончается… — сообщил он.
Иво вздрогнул. Не хватало, чтобы теперь среди ревущего, неистовствующего моря вдруг стал мотор.
Паруса поднимать нельзя — их мгновенно сорвёт, и беспомощный корабль окажется во власти разыгравшейся стихии.
Ребята поднялись на палубу. Волны ожесточённо набрасывались на корабль, обдавая его густой пеной. Сквозь рёв и стон беснующейся бури слышался тихий, но чёткий стук мотора. Теперь они опытные моряки, такой шторм им не страшен. Да и новая «Чайка» — прекрасное, прочное судно, которое смело может поспорить с любой бурей.
Родной остров уже совсем близко. Завтра вечером ребята будут дома! Сколько месяцев ждали они этой минуты! Все последние дни только и разговоров было что о доме, и нетерпение ребят росло с каждым часом.
Иво спустился в каюту. Водя пальцем по карте, он проследил весь путь, пройденный «Чайкой», стараясь определить местонахождение судна. Потом с помощью карандаша и линейки вымерил расстояние до ближайшего островка. Да, меньше чем за три часа его не пройти! Надо узнать, что это за остров. Он заглянул в морской справочник. Остров необитаем, но на нём есть маяк и небольшая пристань. На острове имеется питьевая вода.