- О, лорд Уэйлер. Вы меня застали врасплох.
По лицу ее пробежало несколько сменяющих друг друга выражений, одно из которых Натаниэль принял за стыдливое.
- Сего не желал, - провозгласил он. - Только лишь ухожу.
Покинув легатуру, эколитарий огляделся по сторонам. В коридоре было почти пусто, но неясная тень в дальнем конце привлекла его внимание. Натаниэль прильнул к стене и двинулся в боковое ответвление - должно быть, оно в конце концов вело к отдельному входу в его личные апартаменты.
Опустившись на корточки, он осторожно заглянул за угол как раз вовремя, чтобы заметить троих людей в повседневной одежде, решительно шагавших в том самом направлении.
Натаниэль выпрямился, инстинктивно бросив взгляд за спину, и нахмурился.
Несмотря на гражданские костюмы, двое из трех явно имели военную выправку. А кто же третий? Его походка почему-то казалась знакомой, почти такой, как у самого Натаниэля.
Эколитарий негромко присвистнул. Если он не ошибся, его ждут большие неприятности. Следующий вопрос - как миновать ловушку, при этом не выдавая себя.
Когда эти трое обнаружат, что он не собирается выходить через заднюю дверь, они отправятся на поиски, а также предупредят свое начальство в Минобороны.
Натаниэль стал взвешивать возможные варианты, одновременно проверяя некоторые предметы, что всегда носил с собой.
Из кармашка в поясе он извлек тонкий золотой плащ и золотую же маску. На некоторых планетах - правда, в Нью-Августе такого обычая не было, подобные маски носили, отправляясь по делам, не терпящим огласки. Этого вполне хватит, чтобы кое-кто в течение некоторого времени принимал Натаниэля за другого.
Следующим появился деревянный игломет, сыгравший столь важную роль в его беседе с Сэргелем. К нему имелось два вида боеприпасов: одни смертельные, другие - вводящие жертву в своеобразное расстройство сознания, после чего ее воспоминания о периоде, начинавшемся за несколько минут до выстрела и длившемся сколько-то суток, путались. Именно ими эколитарий и зарядил оружие.
Невидимая атака - наиболее предпочтительный вариант, но если это невозможно, неожиданная лишь немногим хуже.
По мере приближения ко входу в его апартаменты коридор сужался. Натаниэль следил за тремя людьми до тех пор, пока не убедился, что они действительно направляются именно туда.
От занятой им позиции за углом расстояние до ближайшего "сотрудника" светловолосого мужчины где-то сантиметров на шесть ниже эколитария равнялось приблизительно восьми метрам. Его напарница, высокая темноволосая женщина, остановилась наблюдать за пересечением двух коридоров. Третий - на нем тоже был плащ, а манерами и лицом он напоминал эколитария - застыл у дверей со станнером в руке.
Натаниэль завел игломет за угол и выстрелил.
Вжих! Вжих!
Первый оперативник схватился за шею и попытался выдернуть иглу. Конец древка растворился у него в пальцах. Левая рука дернулась, следом подвернулась правая нога.
Женщина успела обернуться.
Вжих! Вжих!
Первый бился на полу. По длинным пустым коридорам разносилось гулкое эхо.
Натаниэль удивился самоконтролю оперативника. Большинство людей к этому моменту давно бы уже впали в бред.
Женщина смотрела на тонкое, уже начавшее таять древко, торчавшее у нее из ладони, огромными глазами. Прежде чем она догадалась, что происходит, по ее телу пробежала судорога - яд начал действовать.
На двух противников ушло четыре выстрела. Плохо, подумал Натаниэль, перезаряжая игломет.
Оставшийся имперец - поддельный эколитарий - смотрел то влево, то вправо, пытаясь понять, откуда стреляли. Наконец он принял верное решение и побежал в ту сторону, где лежала, содрогаясь, женщина, - прочь от Натаниэля. Тот защелкнул обойму, дождался, пока противник свернет за угол, и почти бесшумно скользнул за ним.
Оказавшись в том же коридоре, Натаниэль увидел, как удирающий имперец сталкивается с прохожим - мужчиной средних лет - и сбивает его с ног. Пробегая мимо этого несчастного, эколитарий не стал задерживаться, а просто всадил в его тело иглу.
На следующем перекрестке - метрах в тридцати от главного коридора, который вел к лифтам, - имперец остановился и обернулся к эколитарию, наведя на него станнер.
Вжих!
Натаниэль спустил курок игломета. Расстояние слишком велико, зато рука противника дрогнет... Дрогнула.
Вррррр! - заряд станнера прошел над его левым плечом. Натаниэль метнулся вправо, перекатился через спину и продолжал бежать. Правая рука онемела, но стрелять это не мешало: еще одно преимущество левши.
Вжих!
Игла вошла имперцу прямо в горло - единственное место, не прикрытое одеждой. Он пошатнулся. Этой короткой секунды Натаниэлю хватило на то, чтобы выбить у противника станнер и ударить его локтем в челюсть.
Тут же эколитарий спрятал игломет, подобрал станнер и взвалил бесчувственное, но продолжающее извиваться тело себе на плечо. Меньше чем через минуту он уже свалил агента в общественной переговорной кабинке рядом с лифтами.
По пути туда ему повстречалась лишь одна пара прохожих. Женщина поспешно отвернулась, мужчина продолжал смотреть, пока не потерял эколитария из виду.
Набирая номер, Натаниэль стоял так, чтобы заслонять обвисшего имперца от посторонних глаз.
- Канцелярия сенатора Хельмсуорта.
На том конце провода оказался не обычный для секретарских должностей вежливый мужчина, а женщина в бледно-голубом пиджаке, со слегка взъерошенными темными волосами.
- Натаниэль Уэйлер. Мне нужна Сильвия Ферро-Мэйн.
- Одну минуту.
Экран мигнул, и через секунду на нем появилась Сильвия. На ней был тот же зеленый с серым костюм, что и за обедом.
- Лорд Уэйлер! Какой сюрприз!
- Это еще цветочки. - Он отодвинулся от экрана и подтащил к нему так и не пришедшего в сознание имперского агента.
- О!.. А почему вы звоните мне?
- Мне пришла в голову мысль, что кто-нибудь из ваших знакомых захочет пообщаться с этим джентльменом прежде, чем он очнется. Полагаю, вы заметили его определенное сходство со мною. Следовательно, ваши знакомые могут быть рады возможности поговорить с ним, если подберут моего подопечного раньше, чем его начальство.