- Где вы находитесь?
- Неподалеку от легатуры, в кабинке связи у самых лифтов.
- В таком случае все можно организовать. Вы останетесь там?
- Ненадолго. Я перезвоню вам позже. Учитывая обстоятельства, я и так уже слишком долго с вами разговариваю.
- Понимаю.
Экран погас. Натаниэль покачал головой. Он считал себя быстрым, но Сильвия оказалась еще быстрее.
Эколитарий усадил имперца в заднем углу кабинки, так, что его трудно было заметить снаружи, и зашагал к лифту, на ужин с Марселлой. Оставалось лишь надеяться, что ИРС найдет лже-Натаниэля раньше, чем военные.
XVIII
Спустившись на нижний этаж, Натаниэль подозвал тоннельное такси и поехал на Плаццо-д'Артин, где в "Золотой сверхновой" ему предстояло встретиться с Марселлой.
Забравшись на заднее сиденье, он растирал правую руку. Чувствительность постепенно возвращалась.
Не дама ли руководила комитетом по его встрече? И если нет, то почему?
Натаниэль пожал плечами и сделал глубокий вдох, чтобы расслабить слишком напряженные мышцы.
Несмотря на свое название, "Золотая сверхновая" располагалась в тихом уголке многоэтажного торгового комплекса. Натаниэль с удовольствием заметил, что оделся к ужину вполне стильно, хотя и несколько в молодежном духе.
- Я вижу, вы добрались без проблем. - Марселла Ку-Смайт ждала его в вестибюле ресторана. На ней был приталенный жакет янтарного цвета с высоким воротником и слегка расклешенные брюки. На взгляд Натаниэля, этот цвет шел к ее светлой коже куда лучше, чем каштаново-красный, принятый в Имперском Министерстве коммерции. Он не упустил и того, что складки жакета в одном месте слегка топорщатся: в них скрывался станнер.
Возникший из ниоткуда официант отвел их к столику в углу. Зал был полон людей, очевидно, обеспеченных - сам факт наличия официантов говорил об уровне заведения. Значит, Марселла - женщина с достатком. Или счет оплачивает государство. Или и то, и другое.
Когда они сели, Натаниэль задал ей этот вопрос.
- Вы еще прямолинейнее, чем я, - ответила Марселла. - Позвольте нам, бедным имперцам, иметь хоть какие-то секреты.
- Вы и так для нас - большая тайна, - возразил эколитарий. - Меня многое озадачивает. Терра - центр Империи, но живут здесь немногие. Вы строите башни-небоскребы, но наглухо их запечатываете и перемещаетесь под землей.
- А разве вы не знаете?.. - Впервые в ее голосе прозвучала нотка враждебности. - Или на Аккорде теперь историю не изучают? Или вы забыли, почему война называлась Экологическим Мятежом, прошу прощения, Экологической Схизмой?
- О Лесной Господь! Неужели до сих пор?..
В курсе истории упоминалось о том, что Институт применял экологическое оружие против самой Терры. Эти же технологии там все еще преподавались. Однако Аккорд давно уже оправился от последствий войны.
Марселла отмахнулась:
- Полагаю, вы не учитываете долговременные эффекты. Дело в том, что экология Терры сейчас очень хрупка, она так и не восстановилась после Эпохи Расточительства и первых планетарных войн. Нет, выходить наружу можно, и некоторым это позволяется, но мы предпочитаем перестраховываться. Если вы заметили, все башни - их существование необходимо для жизни Империи расположены в Нью-Августе. За пределами города мы стараемся свести любое негативное влияние на окружающую среду к минимуму.
Натаниэль понимающе кивнул.
- Для столь умного и якобы открытого человека вы мало рассказываете о себе, - сказала Марселла.
Эколитарий развел руками.
- Моя жизнь - открытая книга.
- Да, только с чистыми страницами, - кисло улыбнулась она. - Или написанная на каком-то древнем и непонятном языке.
Со своего места (он сидел спиной к стене) Натаниэль оглядел зал. Что-то в расположении столиков его беспокоило; что именно, он еще не понял.
- Марселла, вы выдающаяся и весьма остроумная женщина и не устаете меня развлекать. Так подскажите мне, что и как я должен делать, чтобы добиться успеха на переговорах?
Ее улыбка исчезла.
- Не здесь. Приходите ко мне завтра. Скажем, в 14.00.
Вопрос задан, ответ получен.
- Склоняюсь перед вашей всеобъемлющей мудростью. Кстати, о мудрости: не просветите ли, что следует заказать?
Прежде - когда Натаниэль видел ее на экране и когда они встречались в Министерстве - прическа у Марселлы была выше и строже. Теперь же песочные волосы разметались по плечам, и со своей легкой желтизной кожи и в темно-янтарном костюме спецпомощник казалась золотой девочкой - и не скажешь, что это взрослая женщина. Зеленый цвет глаз в неярком искусственном свете чуть побледнел, но все равно она была прекрасна.
- Фирменные блюда здесь всегда отменны, однако мне больше всего нравятся пряные огнехвосты.
- Тогда возьму пряных огнехвостов.
- Вы в самом деле верите на слово прожженному имперскому бюрократу?
- По таким малозначительным вопросам - да.
По ее лицу скользнула едва заметная тень, и эколитарий успокоился. Спецпомощник Марселла Ку-Смайт не привыкла, чтобы в ее словах сомневались. Ни в какой сфере.
- Как вы попали в бюрократический аппарат? - спросил он.
- Так же, как любой другой способный студент из семьи простолюдинов, специализирующийся на прикладной политтеории. Сдала с отличием императорские экзамены, получила назначение в Министерство коммерции. Марселла чуть нахмурила брови, будто начало карьеры, увенчавшейся одной из высших вспомогательных должностей в имперской структуре власти, было самым заурядным.
- А что ваши родные?
- Мама довольна, хотя она из "ястребов" и предпочла бы, чтобы я получила офицерский чин. А отец... ну, он просто хотел, чтобы я занималась тем, что мне по душе. В общем, ничего необычного, - ответила она. - А вот вас, напротив, окружает ореол таинственности и романтики с легким намеком на опасность.
- Почему? Потому что родом я с мерзкой планеты Аккорд?
От необходимости отвечать Марселлу избавил появившийся официант. Натаниэль кивком предложил ей делать заказ.
- Две порции пряных огнехвостов, два имперских салата с маккейскими орехами и графин "Креммлинга". - Она взглянула на эколитария. - Хотите что-нибудь еще?