Ага, оказывается, пульт оборудован полной защитной системой. А дорогая Марселла вовсе не так уж и доверяет гостю.
- Вот наши предложения, - сказал он, медленно протягивая ей папку. - Я уверен, что вы куда лучше меня ориентируетесь в хитросплетениях имперской политики. Когда вы их изучите, меня будет весьма интересовать ваше мнение по этому поводу.
- Когда мы их изучим, я буду рада снова с вами встретиться.
- Знаете, Марселла, вы можете мне доверять или не доверять. Но если вам действительно нужна защитная система, встроенная в пульт, управляться она должна кнопкой на подлокотнике кресла. - С этими словами он поклонился. - С вашего позволения...
На ее лице, как ни тщательно она контролировала свое выражение, заиграли чувства. Никаких секретов не осталось. Натаниэль уязвил ее, и Марселле это не понравилось.
- Вы делаете мне честь, лорд Уэйлер.
- Это вы делаете мне честь, и я говорю это отнюдь не только в рамках этикета.
Услышав комплимент, она на миг покраснела. Выходя из кабинета в приемную, Натаниэль мысленно пожал плечами.
- Лорд Уэйлер, - окликнула его секретарша, - вы ничего не оставляли на посту охраны?
- Кажется, нет.
- Мисс Ку-Смайт заказала для вас министерскую машину, поскольку наступил час пик. Я вас провожу.
- Премного благодарен.
Невысокая женщина повела его по смутно знакомому коридору. Бросив взгляд в переговорную, Натаниэль вспомнил: здесь его принимали Марселла и Ротоллер.
Они пришли к маленькой лифтовой шахте.
- Куда теперь? - спросил Натаниэль.
- Мы спустимся в официальный вестибюль Министерства.
- Там, наверно, получше, чем в общественном, - сморозил он.
Коридор патрулировали несколько охранников, но ни один, кажется, не обратил внимания ни на Натаниэля, ни на секретаршу. Женщина шагнула в шахту, ожидая, что эколитарий последует за ней. Он и последовал.
Внизу секретарша подала ему небольшой конверт.
- Кажется, вы обронили.
Ничего Натаниэль не ронял.
- Спасибо большое. Я и не заметил.
Электромобиль уже ждал. Секретарша удостоверилась, что Натаниэль сел в него и захлопнул дверцу.
Обивка внутри салона была того же каштанового цвета, но менее мягкой, чем в официальной машине, доставившей эколитария на встречу с Ротоллером. За рулем сидел мужчина в простом коричневом костюме.
Электромобиль тронулся. Секретарша помахала ему вслед. До сих пор никто на Терре этого не делал.
Натаниэль перевернул конверт.
На толстой кремовой бумаге не было ни имени, ни адреса - только три буквы. МКС.
Лимузин скользнул в тоннель. Прежде чем вскрыть письмо, Натаниэль посмотрел водителю в затылок. Вроде бы ничего особенного.
Осторожно держа конверт и чувствуя себя идиотом - что за дурацкое беспокойство? - он достал из пояса ножик и разрезал бумагу. На сиденье выпала маленькая карточка. На ней Натаниэль увидел всего одно слово, написанное от руки.
"Осторожно".
Вложив карточку обратно, он сунул конверт в поясной карман.
Почерк, наверно, Марселлин, но как знать?
И в чем именно, во имя Облака, ему следует быть осторожным? Он и так уже покоя не ведает.
Чем больше узнаёшь, тем больше не понимаешь.
XXIII
Как бы не повторилась история с такси!.. Всю дорогу до Дипломатической башни Натаниэль сидел как на иголках, готовый ко всему. Но электромобиль Министерства коммерции доставил его на место без всяких инцидентов.
- Прибыли, сэр.
- Благодарю.
Несмотря на все свои подозрения, до лифтовой шахты, а потом - и до парадного входа в легатуру эколитарий добрался, не заметив за собой хвоста. Стрелять в него тоже никто больше не пробовал.
- Добрый день, лорд Уэйлер. Как прошли ваши встречи, успешно? спросила Хивер.
- Как ожидалось.
Кажется, Натаниэль никому не говорил даже про одну назначенную встречу, не то что про две. Он вздохнул. В Нью-Августе секретов, очевидно, не существует.
- Приветствую, лорд Уэйлер, - сказала Майдра.
- Мне кто-нибудь звонил?
- Нет. У нас все тихо. Вы видели новости?
- Был слишком занят. А что?
- Я уж задумалась, нет ли в Нью-Августе еще какого-нибудь выходца с Аккорда. В дневном выпуске говорили, что какой-то странный человек в черном напал в тоннеле на агента имперской разведки, сломал ей ногу, потом парализовал из станнера и сбежал. ИРС все опровергает. И никто в том районе не видел никого в черной одежде. - Она взглянула на своего начальника.
- Знаете, Майдра, после дней вроде сегодняшнего от человека можно всякого ожидать. Правда, за нами, профессорами, подобного обычно не замечается. Я слишком много общался с людьми, говорящими "Может быть, да; может быть, нет; позвольте нам подумать". А вообще вряд ли приятно встретиться с имперским разведчиком. Слышал, они ребята не промах.
- Рада вашим словам, лорд Уэйлер. А то после новостей я позвонила подруге - она работает офис-менеджером в ИРС - и спросила ее о случившемся. Так вот, агент, на которого якобы напали, был одним из лучших. Насколько я понимаю, в следующий раз, когда будут ловить того типа, они возьмут смертельное оружие.
- Очень интересно. И часто у вас такое случается?
- По-моему, впервые.
Эколитарий пожал плечами и удалился в кабинет.
Во время его отсутствия в комнате был обыск, тщательный и неоднократный. Кое-какие предметы оказались не на своих местах, а "дипломат", лежавший на столе, сдвинули. Натаниэль просканировал его мультидетектором. Внутри находился довольно массивный предмет, наверняка начиненный взрывчаткой.
Сэргель оставил в папке для входящих бумаг свой рапорт. Натаниэль прихватил листок с собой, а потом отошел к дверям и принялся сканировать все помещение.
Обнаружились два новых полномасштабных "жучка" - один прямо над пультом, другой - на потолке около входа, плюс что-то пульсирующее ровно посередине между ними.
Подобную энергетическую картину Натаниэлю уже случалось видеть.
Не дожидаясь, пока стрелка прибора скользнет на следующее деление, он бросился прочь из кабинета и ничком рухнул на пол.