Первый министр Оркнарли выражает протест против "маневров" Пятого флота. Влияние неурожая синдебобов на рыночное равновесие в Империи. Министерство обороны требует увеличить финансирование. Принц Хьюрон участвует в церемонии ввода в строй "Золотого принца", флагмана недавно сформированного Одиннадцатого флота.
В "подвале" расположилась колонка Скандального Сэма. Натаниэль сделал глубокий вдох и взялся за нее.
"Взрывные новости!.. Следует ли говорить, у кого из дипломатов в кабинете произошел взрыв... После встречи с самым специальным помощником... С ним так сложно связаться... Кто из придворных плутов копает под своего шефа?.. И не забывайте..."
Натаниэль выпустил распечатку из рук. Если только имперцы не хватаются за любой намек, к статье Скандального Сэма требовалось добавить еще что-нибудь, чтобы интерес к отношениям между Империей и Аккордом не угас.
Без пяти двенадцать раздался звонок по личному номеру легата. Краем глаза эколитарий заметил, что Майдра выпрямилась, будто палку проглотила.
- Лорд Уэйлер?
- Он самый.
- Говорит Алекси Йансен. Со мной моя драгоценная помощница по внешнеторговым делам Янис Дю-Плесси. Насколько я понимаю, имели место некоторое недоразумение и ряд довольно странных совпадений.
Йансен был крупным светловолосым мужчиной с загорелой обветренной кожей. Закончив фразу, он расхохотался.
- В некотором роде, - кивнул Натаниэль.
- Надеюсь, мы сумеем вам помочь.
- Я передал наши предложения мисс Дю-Плесси. Было бы желательно рассмотреть их как можно скорее. - Натаниэль драматически пожал плечами. Что еще сказать? Прибыл для переговоров, меня встречают взрывами.
- Лорд Уэйлер, - вставила Янис Дю-Плесси, - надеемся, что этот вопрос удастся в ближайшем времени прояснить.
- Янис рассказала мне о вашем визите. История довольно странная, однако она навела справки, и обнаружилось, что тот охранник... Он исчез. Удивительно.
- Охранник? Исчез? У меня были некоторые трудности, но я не понял их причины. - Натаниэль покачал головой, улыбнулся и продолжил: - Ценю вашу любезность и жду встречи с вами.
Они обменялись поклонами.
- Когда мы проанализируем ваши предложения, лорд Уэйлер, то вновь с вами свяжемся, - заверил Алекси Йансен. Экран погас.
Натаниэль громко и тщательно прокашлялся, встал и подошел к дверям.
- Майдра, где Сэргель?
- Не знаю, лорд Уэйлер.
- Он должен выполнять обязанности информационного эксперта, однако никогда не вижу.
- Я постараюсь его найти, но, кажется, он сейчас очень занят.
- Чем занят?! - воскликнул эколитарий, развернулся и зашагал обратно к себе, для вящего эффекта еще раз прокашлявшись.
Он решил, что надо хотя бы время от времени поступать как-нибудь нерационально или даже глупо - а там посмотрим, что получится.
Рухнув в черно-зеленое кресло, издавшее громкое "пф-ф-ф", Натаниэль повернулся к окну и стал смотреть на льнущие к башням облака. Заодно краем глаза он мог незаметно наблюдать за Майдрой. Планировка помещений легатуры была такова, чтобы позволять секретарше следить за начальником - однако это же преимущество эколитарий сумел обратить в свою пользу. Он почти без удивления обнаружил, что Майдра набирает на клавиатуре телефонные номера. Экрана он не видел, хотя понимал, что та звонит в несколько мест подряд.
В какой-то момент женщина напрягла спину - очевидно, ей сказали нечто неожиданное. После этого Майдра сделала еще два или три звонка.
Вдруг она резко встала и вошла в кабинет. Натаниэль не сводил глаз с грозовых туч, собиравшихся за окном. В голубой вышине над ними неслись наперегонки серые облака.
- Лорд Уэйлер.
Он повернулся к ней.
- Да, Майдра?
- Кажется, я не могу отыскать господина Уэйнтра.
- Ведь позавчера он был в какой-то тюрьме, так?
- Вы обеспечили его освобождение.
- Подгнивший плод может лишь сгнить до конца. Эту поговорку трудно перевести на панглайский, но вы поняли?
- Частично испортившийся фрукт может только окончательно разложиться? Вы это имели в виду? Какая тут связь с господином Уэйнтром?
- Сэргель подгнил. Сперва немножко, теперь, похоже, уже сильней. Кто здесь сторожит взятых под стражу хулиганов?
- В башне - служба безопасности.
- А в других местах?
У Натаниэля было вполне четкое представление о том, где находится Сэргель: в руках у "специалистов" из Минобороны, которые его тщательно допрашивают и проводят глубинное зондирование сознания. Но озвучивать эту мысль эколитарию не хотелось. Лучше дать Майдре самой к ней прийти.
- Имперские мониторы.
Натаниэль пожал плечами в знак того, что уже не знает, что и думать, и продолжил, как будто меняя тему:
- Майдра, у нас столько проблем. Вчера вечером один посланник с другой планеты сказал, что у него были неприятности из-за военных. Такое возможно?
- "Ястребов" много в чем обвиняют, лорд Уэйлер.
Натаниэль снова пожал плечами. Судя по тому, как на миг блеснули глаза Майдры, она уловила его идею - участие военных в исчезновении Сэргеля и во всех бедах легатуры.
- Понимаю. На Аккорде Главнокомандование имеет большую власть, мне было интересно, так ли обстоят дела в Нью-Августе.
Майдра одарила его улыбкой - наполовину дружеской, наполовину снисходительной.
- Наверно, Империя не похожа ни на одно другое место в галактике, лорд Уэйлер.
- О, совершенно согласен. Все же люди есть люди. - Он опять откинулся на спинку кресла и выглянул в окно. - Не всегда хорошо выражаю, что мыслю. Панглайский красив, однако слишком цветист для бедного учителя экономики. Прибыл в Нью-Августу, надеясь, что люди увидят: договориться всегда возможно, а в войне проиграют все. Когда сильный упрямится, слабый вынужден драться. Драться, зная, что проиграет, но перед смертью отравит воду, которую придется пить победителю.
Натаниэль поднял взгляд на Майдру.
- Ученый мог бы сказать лучше. Хотя смысл тот. Ваша Империя она сложна: множество башен, множество Министерств, множество людей, боевых крейсеров, войск. А Аккорд прост. Народу немного, кораблей немного. Единственный способ защиты, который у нас есть, - возможность уничтожить экосистемы во всей галактике, залить все звезды смертью, прежде чем исчезнем с лица своей планеты.