Первым побуждением Натаниэля было тут же раздавить "жучок". Вместо этого он, делая вид, будто оправляет плащ, отцепил устройство и незаметно положил его на пластиковую тарелку.
А затем, разглядев других посетителей, остановил свое внимание на человеке с занудным голосом, жаловавшемся соседу по столику - тоже мужчине - на непомерные амбиции своей начальницы, естественно, женщины.
Натаниэль поднялся и пошел к выходу, но по дороге споткнулся и зацепил "дипломатом" их столик, а попутно прилепил "жучок" на плечо обиженному жизнью господину. Тот недовольно поднял голову, но был так увлечен своей горестной тирадой, что прерывать ее не стал.
На выходе обнаружились еще два агента, тоже мужчина и женщина, на тех же позициях, оба - с такими же "ежедневниками" в руках, очевидно, указывавшими, что Натаниэль еще находится внутри. Эколитарий прошествовал мимо них, не удостоившись ни малейшего внимания.
Он поднялся на сто четвертый этаж. Хвоста, кажется, не было.
Часы на стене показывали 14.10. Справочный автомат сообщил, что к кабинету специального помощника Марселлы Ку-Смайт следует идти вниз по боковому коридору, а потом направо.
Однако по пути Натаниэля ждали пропускные ворота. Охранники в красно-коричневой форме поигрывали кто станнером, а кто и бластером.
- По какому делу, гражданин?
- Я не гражданин, - ответил Натаниэль, откидывая плащ, чтобы продемонстрировать черную одежду дипломата.
- По какому делу? - повторила женщина в коричневом, очевидно, не знакомая с этой формой одежды.
- Натаниэль Уэйлер, посланник Аккорда. У меня назначена встреча с мисс Ку-Смайт в 14.30.
- Ваши документы.
Эколитарий подал ей удостоверение.
- Одну минуту, лорд Уэйлер.
Женщина нажала несколько кнопок на пульте. Результат ее, кажется, очень удивил.
- Вас ожидают!
- Я знаю, - спокойно ответил Натаниэль. Он вел себя отвратительно, но уж очень устал от попыток покуситься на него - как в буквальном смысле, так и словесных. - Комната 104-А-6?
- Да, сэр.
- Спасибо.
Ворота открылись. Натаниэль, держа в руках "дипломат", шагнул вперед. Раздался негромкий сигнал зуммера.
- Оружие, сэр?
- Только станнер. - Эколитарий выудил его из кармана и протянул кому-то из охранников.
- Можете забрать его на обратном пути.
Ага, спасибо. Десять к одному, что к тому времени вы успеете превратить весь станнер в один большой "жучок". Лучше оставьте его себе, решил Натаниэль. Еще хорошо бы избавиться от "дипломата" - треклятый чемодан все время мешает. Эколитарий привык иметь обе руки свободными.
Комната 104-А-6 была небольшой и функциональной приемной, оборудованной двумя креслами каштанового цвета, столом, лампами и секретарем.
Вернее - кажется, в первый раз, - секретаршей, женщиной ростом по плечо Натаниэлю, с длинными черными волосами, карими глазами и оливковой кожей.
- Лорд Уэйлер?
- Совершенно верно.
- Вы рано, но мисс Ку-Смайт скоро освободится. Пожалуйста, садитесь. Хотите чего-нибудь выпить?
- Не надо. А нет ли у вас свежей факс-газеты?
- Стандартной, министерской или придворной?
- А какая разница между министерской и придворной?
- Практически никакой. В обеих те же самые редакционные статьи и светская хроника.
- Какую бы вы рекомендовали?
- Члены Тайного Совета читают министерскую.
- А в придворной - в основном официоз и показуха?
Секретарша улыбнулась. Это была, пожалуй, одна из первых искренних улыбок, виденных Натаниэлем в Нью-Августе.
- Давайте министерскую.
Женщина нажала несколько рычажков на пульте, после чего из принтера выползло три листка.
- Пожалуйста, лорд Уэйлер.
Примерно половина факс-газеты состояла из коротких, в один-два абзаца, заметок, написанных достаточно простым языком. Пятый флот развернут в восьмом секторе для оказания поддержки губернатору на Байроне. Уйдет ли сенатор Райслер в отставку и станет ли Нгмона его преемником на посту главы Комитета по агрокультуре? Неурожай синдебобов на Ферне II, требуется продовольственная помощь Империи. Вероятный провал переговоров по Партанианской туманности. Усиливается необходимость в проведении налоговой реформы; этот вопрос может появиться в императорском Законодательном календаре для нового состава Сената. Фракция защитников права на аборт повторно вносит проект отмены закона, запрещающего определение пола ребенка до родов.
Просмотрев новости, Натаниэль перешел к чтению светской хроники, вышедшей из-под пера некоего Скандального Сэма.
Ни об Аккорде, ни о посланнике Уэйлере там ничего не было. И хорошо учитывая стиль автора: "Следует ли говорить, кто именно из помощников заместителя министра, соблазненный красавцем секретарем (вот молодчина!), попросил своего партнера о расторжении брачного контракта?" Или вот: "Ходят слухи, что коронарная задержка, якобы перенесенная делегатом от Большого Шрик-Норда, была в действительности".
- Лорд Уэйлер?
- Да?
- Мисс Ку-Смайт приглашает вас к себе. Дверь в кабинет - налево.
Натаниэль свернул факс-газету, положил ее на стол и, подхватив "дипломат", прошел, куда ему указали.
Кабинет с кремовой драпировкой на стенах и широким панорамным окном был раза в три больше, чем его собственный в легатуре или комната Кортни Корвин-Сматерс. За пультом, расположившись так, чтобы видеть и обе двери, и окно, стояла облаченная в официальный брючный костюм кремового цвета Марселла. На воротничке у нее блестели золотые значки Министерства коммерции, а манжеты охватывали красно-коричневые полоски. Волосы были строго зачесаны наверх. Навстречу гостю она выходить не стала.
Эколитарий поклонился, чувствуя, как дверь закрывается у него за спиной.
- Снова приветствую вас, Натаниэль.
- Приветствую и вас, Марселла.
Она жестом пригласила его садиться в антикварное мягкое кресло напротив. Натаниэль, дивясь старине, опустился, поставив "дипломат" у ног.
- Как идут дела в Министерстве?
- Обычным путем. А как у вас?
Натаниэль помедлил. Рассказать ли ей?.. Он позволил нерешительности проявиться в выражении лица.
- Не везде встречаете самый радушный прием, да? - спросила Марселла.
- Все сложнее. Не знаю, с чего начать, а если начинать сначала, то рассказ займет много времени. - Он потер подбородок. - Дело становится запутанней, нежели я предполагал, а мне-то уж казалось, что иллюзий я не имею.
Марселла откинулась на спинку вращающегося кресла, давая Натаниэлю время подыскать нужные слова. Эколитарий не думал, что у нее достанет на это терпения.
- Днем раньше меня пригласила к себе Кортни Корвин-Сматерс, чтобы обсудить интересы сенатора Хельмсуорта в торговых переговорах. Сегодня я пришел к ней в назначенный час, был тепло встречен, объяснил нашу позицию, стоящую в том, чтобы достигнуть благоприятного для всех сторон соглашения, и оставил ей копию наших предварительных предложений.
Натаниэлю показалось, что Марселла чуть прищурила глаза, но он продолжил:
- Довольно вежливо и ох как многозначительно мисс Корвин-Сматерс посоветовала мне, несмотря на то, что я, конечно, вполне могу ознакомить с этими предложениями Министерство коммерции, доверять все же сенатору.
- Она так и сказала? - Марселла наклонилась вперед, откидывая прядь песочных волос, выбившуюся из прически, за ухо.
Натаниэль усмехнулся:
- Вы серьезно? Позвольте, я попробую припомнить общую суть нашей беседы. Вы знаете, я плохо понимаю косвенные намеки, но постараюсь. - Он сделал угрюмое выражение лица. - "Желаю вам удачи во всех контактах. Мы скромно стоим на обочине. Минкоммерции вполне может ратифицировать ваши предложения, если вы хотите именно этого. Мисс Ку-Смайт, разумеется, будет рада избежать необходимости иметь дело с другими факторами влияния".
- Она упомянула мое имя?