- Ценю ваш звонок и любезность держать меня в курсе событий.
- Благодарю вас, лорд Уэйлер.
Экран погас. Эколитарий нахмурил брови. Под маской спокойствия Марселла была расстроена, да еще как.
Вдруг его осенило. Несомненно, верховный адмирал сообщила дочери о полученном предупреждении и о начавшейся эпидемии. Возможно, эта информация проживет больше, чем одно поколение. Возможно. Оставалось лишь ждать. Ждать и надеяться.
Решив не устраивать больше мозговых штурмов, Натаниэль разложил свои мысли по полочкам, запер кабинет и ушел отдыхать.
Его ждал вкусный, насколько возможно приготовить на тесной кухне, ужин, а потом - целая ночь сна. Спать хотелось больше, чем есть.
Но все же... Покончив с небольшой порцией салата и мясным пирожком, Натаниэль сел в своей уютной библиотеке и стал смотреть на огни башен и порой пересекающие небо вспышки дюз челноков. В постель он отправился не скоро.
Проснулся эколитарий бодрым, несмотря на то, что вернулись ночные кошмары о кораблях смерти и имперском флоте. На этот раз флотом командовала Марселла Ку-Смайт, только она была старше и с черными волосами. Несомненно, подсознание Натаниэля рисовало образ ее матери, адмирала Ку-Смайт.
Интересно, а на кого похож Марселлин отец?
Отмахнувшись от этого вопроса, он встал и, пошатываясь, побрел на кухню выпить лифчаю. Закусив невесть откуда взявшейся дыней и приняв душ, Натаниэль сел за небольшой пульт в библиотеке и развернулся посмотреть на утренние облака, летящие по небу, и на то, как золотые лучи солнца отирают с башен белесую росу.
День, в общем, свободный. В Империи выходной, переговоров сегодня не будет точно.
В Институте он как-то не выработал привычку регулярно делить свое время между работой и развлечениями. С другой стороны, в Нью-Августе ему не век вековать. Не сходить ли посмотреть достопримечательности?
Одному? Может, Сильвия согласится показать ему город?
Натаниэль достал из портмоне ее визитную карточку. Потом взглянул на часы на пульте.
Все равно звонить еще рано.
Следующий час он провел за изучением цифр торгового баланса, подсчитывая в уме, насколько Аккорд способен выдержать увеличение имперских пошлин и насколько может снизить свои собственные. Параметры были довольно просты, но чтобы понять, на что готова пойти Империя, надо дождаться начала переговоров. Если, конечно, Марселла права и в ближайшие несколько дней действительно произойдет сдвиг.
Натаниэль сунул документы обратно в папку и потянулся.
Наконец, после того, как его пальцы дважды ложились на клавиатуру и их дважды приходилось отдергивать, он вызвал на экран городской телефонный справочник и нашел в нем Сильвию Ферро-Мэйн. Напротив ее фамилии был указан всего один номер. Обитала Сильвия в Оранжевой Жилой башне.
После четырех гудков на экране так никто и не появился. Автоответчик тоже не заработал.
Неужели она на службе? Натаниэль набрал знакомый номер.
- Канцелярия сенатора Хельмсуорта.
На него смотрела темнокожая женщина с курчавыми волосами, сильным носом и сияющей улыбкой.
- Говорит лорд Уэйлер из легатуры Аккорда. Я ищу Сильвию Ферро-Мэйн.
- Одну минуту, лорд Уэйлер.
Вскоре появилась Сильвия в своем обычном костюме в желтую полоску. Две пуговицы у ворота были расстегнуты, а волосы растрепались.
- Работаете?
- Как обычно, лорд Уэйлер.
- Есть ли шанс убедить вас заняться чем-нибудь другим? Например, показать мне город?
- До середины дня у меня все забито.
- Ну и замечательно. Тогда - в середине дня. Мне куда-нибудь подъехать?
- Давайте я лучше сама зайду в легатуру около 14.00. Там есть дежурный, чтобы вас позвали?
- Есть. Всегда есть, - печально ответил Натаниэль.
- Значит, в два часа, любезный посланник.
Натаниэль оказался перед пустым экраном. Он откинулся на спинку кресла.
Что еще он может сделать? Почему ему не сидится на месте?
Взгляд упал на пульт. Не подлить ли масла в огонь?
Эколитарий улыбнулся. Даже если те, кто за ним следит, повсюду натыкали "жучков", заблокировать связь им не удастся.
"Сэм! - начал он набирать на клавиатуре. - А вы слышали последние новости про посланника с черной планеты? У него в конторе все с ума посходили. Одному бедолаге память отшибло - вообразил, что ему восемнадцать лет. Это тот, кто заходил к посланнику в кабинет перед самым фейерверком. По слухам, деньгу он получал из трех разных мест: одно - Аккорд, а про два других сами догадайтесь".
Натаниэль понимал, что текст слабенький; впрочем, главное, чтобы про Аккорд вообще не забыли. Он отослал сообщение и принялся вышагивать по библиотеке, казавшейся теперь слишком тесной, время от времени поглядывая на часы на пульте. Скорей бы!..
Эколитарий поразмыслил, не пробежаться ли в тренировочных целях по коридорам, но решил этого не делать. В качестве компромиссного варианта он опять сел за пульт и вызвал на экран данные по истории Нью-Августы. Вдруг узнает что-нибудь новое?
Как ни странно, в Империи, похоже, не существовало проблем с доступом к открытым библиотечным файлам. Одно оглавление чего стоило! Оно разожгло аппетит, и Натаниэль зарылся в информацию.
Звонок.
Едва подавив в себе желание подпрыгнуть в кресле, эколитарий коснулся панели.
- Лорд Уэйлер?
На экране была Хивер. Натаниэль взглянул на часы: 14.07.
- Да?
- В приемной дама. Говорит, что вы ее ждете.
- Мисс Ферро-Мэйн? Ах да. Сейчас подойду.
Эколитарий выключил экран. За все это время он успел прочитать лишь об основании Нью-Августы и о событиях, приведших к созданию Империи после распада Второй Федерации.
Обнаружив, что до сих пор одет в зеленый домашний костюм, он удалился в спальню и быстро натянул желто-коричневый пиджак и такие же брюки.
Когда Натаниэль вышел в приемную, Сильвия встала. На ней теперь была темно-синяя блузка с коротким рукавом и белой оторочкой и широкие штаны ей в тон. Этот цвет придавал ее лицу хрупкий, почти эльфийский вид.
- Наверно, вы совсем заработались, - сказала она.
- Да нет. Так, читал кое-что.
- Только Кортни не говорите, - пошутила Сильвия.
- Это будет наш секрет. - Натаниэль взглянул на Хивер и пожал плечами. - Когда возвращусь, не осведомлен.
- Не беспокойтесь, лорд Уэйлер, - улыбнулась та. - Вам необходимо развеяться.
Выйдя в коридор, эколитарий повернулся к Сильвии.
- С чего начнем?
Женщина остановилась.
- Что вы задумали на этот раз?
Проигнорировав острую нотку в ее голосе, он ответил:
- Погулять, посмотреть, возможно - пообедать где-нибудь, где вы предложите. В общем, отдохнуть. Разве я недостаточно четко выражался?
- Я сомневалась. Хотела прояснить ситуацию. Вы видели огненные фонтаны в Галерее?
- Я и Галерею-то не видел. Где это?
- Пойдемте. Нужно спуститься к поездам. В Галерее выставляют самые выдающиеся произведения. Экспозиция меняется почти ежедневно, порой попадаются восхитительные вещи. Кроме того, там есть отдел доимперского искусства, ретроспектива от самого начала.
Она взяла его за руку и быстрым шагом, почти срываясь на бег, повела к лифтам. С такой скоростью путь занял всего несколько минут. Вскоре Натаниэль уже оказался в Галерее.
Главный круглый зал был больше, чем приемная императора, и более чем вдвое выше. Площадку в середине, шагов пятьдесят в поперечнике, окружала трехметровая бронзовая стена.
За стеной и над нею пылали огненные фонтаны. Разноцветные языки пламени сплетались между собою, мерцали, гасли и вновь взметались ввысь так мог бы выглядеть умирающий ангел, которого душит вспышками красной злобы демон, а так - ангел-победитель, заливающий мир сиянием добродетели.
Зеленый, зеленый!.. Впервые за долгие дни в коридорах и тоннелях Нью-Августы Натаниэль увидел настоящий зеленый цвет, льющийся извечным триумфом весны, сменяющийся более темным оттенком лета, после - алым золотом осени и, наконец, мертвой белизной зимы.