Важная характеристика каждой культуры — количество питательных веществ, которые она выносит из почвы, проходя полный цикл развития. От этого зависит, насколько истощается запас питательных веществ и насколько он требует пополнения после уборки культуры. В соответствии с этим овощные культуры делятся на очень требовательные к питанию, менее требовательные и улучшающие плодородие. К очень требовательным относятся все виды капусты и сельдерей. Овощи из семейств тыквенных (огурцы, кабачки, тыква), пасленовых (томаты, картофель, перец), все виды лука, все виды салата, шпинат, кукуруза занимают промежуточное место между очень и менее требовательными. Большинство корнеплодных культур из семейств сельдерейных (морковь, пастернак, корневая петрушка), капустных (репа, редис, редька), столовая свёкла единодушно отнесены к менее требовательным. Овощи одного семейства очень близки друг к другу по требованиям к питанию, и если их высаживать друг за другом на одном месте, это приведёт к одностороннему истощению почвы, поскольку она обедняется преимущественно одними и теми же элементами питания, которые предпочитают члены именно этого семейства. Третья группа культур, действующих как улучшатели почвы — это бобовые: фасоль, горох, бобы, клевер, люцерна, эспарцет. Благодаря наличию на корнях клубеньковых бактерий, поглощающих из воздуха азот, эти растения способны обогащать им почву. Кроме того, многолетние бобовые (особенно люцерна), имеющие глубокую корневую систему, поглощают минеральные элементы питания (калий, фосфор, кальций) из глубоких слоёв почвы и обогащают ими верхний пахотный слой, где развивается корневая система овощных растений К этому следует добавить, что многолетние бобовые прекрасно улучшают структуру почвы. Благодаря описанным выше свойствам, бобовые являются отличным предшественником для большинства овощных культур. Способность бобовых накапливать азот в почве широко используется в органическом земледелии, поскольку минеральные азотные удобрения здесь предпочитают не применять.
Чтобы избежать истощения почвы, в органическом земледелии обязательно должна быть налажена ротация культур так, чтобы на каждом участке в течение трёх лет сменялись все три группы культур. Наиболее благоприятна следующая последовательность: в первый год высаживают требовательные культуры, во второй — бобовые, которые восстанавливают запасы азота и улучшают структуру, в третий — менее требовательные. Затем все повторяется.
Английские огородники рекомендуют следующий приём обогащения почвы с помощью бобовых. Рано весной они высевают на грядки бобы в те ряды, где позднее будут высажены требовательные к питанию овощи — огурцы, капуста, сельдерей, томаты. Бобы выдерживают заморозки до —2 °C. Этот приём даёт положительный результат только в том случае, если в ваших климатических условиях бобы успевают зацвести до того, как придёт время высаживать на их место рассаду более теплолюбивой культуры. Во время цветения на корнях бобов образуются клубеньки, и они могут сыграть роль обогатителя почвы. В начале цветения растения бобов срезают, листья и стебли оставляют на поверхности почвы как мульчу, а корни, перегнивая, отдают накопленный в клубеньках азот. Поскольку бобы не доводят до урожая, а используют как зелёное удобрение, то для этой цели годятся сорта не обязательно урожайные, но отличающиеся быстрым начальным ростом.
Улучшают свойства почвы не только бобовые, но и многие растения других семейств с мощной и глубокой корневой системой. Положительно влияют на тяжёлые глинистые почвы, разрыхляя и улучшая структуру, тмин, гречиха, лён, рапс, соя.
Для поддержания плодородия почвы на постоянном уровне необходимы чередование культур и внесение органических удобрений, главным образом компостов. Все необходимые питательные вещества (азот, калий, фосфор, кальций и т. д.) вносят в почву в виде органических веществ вместе с компостом. Поэтому важно, чтобы он содержал все эти вещества в достаточном количестве. Для этого в него следует добавлять те растения, которые накапливают в своих органах какой–либо элемент и обогащают компост этим элементом. Например, гречиха накапливает кальций, листья дурмана очень богаты фосфором, стебли и листья табака — калием, листья дыни — кальцием, двудомная крапива — железом. Помимо этого рекомендуется добавлять в компост в небольших количествах ромашку, валериану, одуванчик, тысячелистник, кору дуба. Они стимулируют компостирование и улучшают качество компоста. Компост из листьев берёзы или боярышника рекомендуется вносить на истощённых почвах.
Смесь горчицы и рапса целесообразно высевать для улучшения почвы, деградировавшей вследствие внесения больших доз минеральных удобрений. Берёзу и бузину можно сажать рядом с компостными кучами. Они не только защищают их своей тенью от пересыхания и перегрева на солнце, но и ускоряют корнями созревание компоста.