Новый Закон в основном заимствовал структуру прежнего и содержит следующие главы.
Глава I. Общие положения.
Глава II. Основы управления в области охраны окружающей среды.
Глава III. Права и обязанности граждан, общественных и иных некоммерческих объединений в области охраны окружающей среды.
Глава IV. Экономическое регулирование в области охраны окружающей среды.
Глава V. Нормирование в области охраны окружающей среды.
Глава VI. Оценка воздействия на окружающую среду и экологическая экспертиза.
Глава VII. Требования в области охраны окружающей среды при осуществлении хозяйственной и иной деятельности.
Глава VIII. Зоны экологического бедствия, зоны чрезвычайных ситуаций.
Глава IX. Природные объекты, находящиеся под особой охраной.
Глава X. Государственный мониторинг окружающей среды (государственный экологический мониторинг).
Глава ХI. Контроль в области охраны окружающей среды (экологический контроль).
Глава XII. Научные исследования в области охраны окружающей среды.
Глава XIII. Основы формирования экологической культуры.
Глава XIV. Ответственность за нарушение законодательства в области охраны окружающей среды и разрешение споров в области охраны окружающей среды.
Глава XV. Международное сотрудничество в области охраны окружающей среды.
Глава XVI. Заключительные положения.
Как предусмотрено в преамбуле, Закон об охране окружающей среды определяет правовые основы государственной политики в области охраны окружающей среды, обеспечивающие сбалансированное решение социально – экономических задач, сохранение благоприятной окружающей среды, биологического разнообразия и природных ресурсов в целях удовлетворения потребностей нынешнего и будущих поколений, укрепления правопорядка в области охраны окружающей среды и обеспечения экологической безопасности. Он регулирует отношения в сфере взаимодействия общества и природы, возникающие при осуществлении хозяйственной и иной деятельности, связанной с воздействием на природную среду как важнейшую составляющую окружающей среды, являющуюся основой жизни на Земле, в пределах территории Российской Федерации, а также на континентальном шельфе и в исключительной экономической зоне Российской Федерации.
Учитывая в основном негативные оценки специалистов по поводу этого Закона, назовем некоторые его достоинства. При этом важно подчеркнуть, что сами достоинства носят условный характер. К ним можно отнести, в частности, претензию законодателя на всестороннее (комплексное) регулирование отношений по охране окружающей среды. При этом имеется в виду попытка более широко в сравнении с прежним Законом предусмотреть механизм регулирования в данной сфере. Применительно к старому Закону об охране окружающей природной среды высказывались обоснованные претензии по поводу отсутствия в нем требований об оценке воздействия намечаемой деятельности на окружающую среду, экологической сертификации, экологическом аудите. В новом Законе, хотя и с дефектами, некоторые положения об этих инструментах появились. Так, об экологическом аудите говорится лишь в статье, определяющей основные понятия. Предусмотрены общие положения об экологическом предпринимательстве.
В контексте концепции устойчивого развития важное значение имеет регулирование нормирования допустимого изъятия компонентов природной среды (ст. 26 Закона об охране окружающей среды). Особенно важно то, что Закон предусмотрел требование о нормировании допустимого изъятия ресурсов недр. В отличие от земель, лесов, вод, объектов животного мира в отношении недр в действующем законодательстве требования о нормировании не установлены.
Законом установлен юридический критерий уровня проектирования предприятий и иных объектов. Таким критерием является внедрение наилучших существующих технологий.
Под наилучшей существующей технологией понимается технология, основанная на последних достижениях науки и техники, направленная на снижение негативного воздействия на окружающую среду и имеющая установленный срок практического применения с учетом экономических и социальных факторов.
Ввиду дефектов практики введения в эксплуатацию предприятий и иных объектов достоинством Закона об охране окружающей среды является установление административной и иной ответственности руководителей и членов комиссий по приемке в эксплуатацию зданий, строений, сооружений и иных объектов за приемку в эксплуатацию таких объектов, не соответствующих требованиям законодательства в области охраны окружающей среды объектов (ст. 58).