Споры о престолонаследии, последовавшие вскоре после смерти Шиваджи, продолжались до 1719 года, когда Пешва, премьер-министр, стал самым сильным правителем. Власть Великих Моголов к тому времени стала слишком слабой, чтобы обеспечить контроль над основными провинциями, граничащими с Северной и Центральной Индией. Маратхи заполнили образовавшийся вакуум. Их армия двинулась на север и одержала ряд выдающихся военных успехов. Этими успехами маратхи в основном обязаны пешве Баджирао I (ок. 1700-40 гг.) как кавалерийскому лидеру и стратегу. Начав с Малвы и Дхара в первой половине 1720-х годов, армия разгромила Низама Хайдарабада в 1728 году, тем самым урегулировав конфликт из-за доходов Декана, захватила Гуджарат и сделала Мевар (Удайпур) данником в начале 1730-х годов. Армия Маратхов сражалась и выиграла несколько битв с силами Моголов в 1737 и 1738 годах. Хотя им не удалось полностью покорить Дели, они захватили Бунделкханд и добились от императора Мухаммад-шаха (1702-48 гг., правление 1719-48 гг.) соглашения о разделе доходов.
Армии делились на отряды, которые формировались вокруг вождей. В начале XVIII века войска по отдельности были недостаточно многочисленны, чтобы представлять угрозу для императорской армии. Тем не менее, они были достаточно многочисленны и мобильны, чтобы сделать имперские армии неэффективными.15 Иными словами, открытое завоевание не всегда было целесообразной стратегией увеличения налогооблагаемого богатства. Но резкие и частые набеги могли парализовать противника настолько, чтобы заставить его пойти на переговоры о разделе налогов. В регионах, формально все еще подчинявшихся империи Великих Моголов, требование маратхов о доле в налогах привело к конфликту низкой интенсивности, но продолжительному, который привел к достаточному нарушению экологической жизни, чтобы обеспокоить местных землевладельцев. После смерти Баджирао I в 1740 году эта стратегия была успешно использована в Восточной Индии, где под прямое правление маратхов перешли слабо защищенные, но бедные ресурсами регионы, такие как Берар и Орисса, а также Бенгалия, извлекавшая долю государственных доходов.
В 1751 году, когда было заключено неофициальное перемирие между моголами и маратхами, командование маратхов разделилось на пять региональных групп: Синдхия, находившийся в Гвалиоре и контролировавший Бунделкханд; Пешва в Пуне, контролировавший западную Махараштру; Холкар, контролировавший Мальву; Бхосале, командовавший Бераром и Ориссой; и Гаеквад в Гуджарате. Пешва по-прежнему обладал символической властью над всем доминионом. Хотя на границах Раджпутаны по-прежнему использовались резкие набеги, основная армия маратхов отошла от партизанской тактики и перешла к войскам, оснащенным для ведения обычных военных действий. В каждом крупном сражении все составляющие предоставляли своих солдат. Кроме того, у них появилось несколько союзников среди военных племен Декана и джатов Северной Индии. У всех них были причины противостоять более устоявшимся региональным государствам. Таким образом, армия состояла из основных сил и многочисленного нерегулярного войска, пополняемого союзниками, джагирдарами и вождями разных мастей. Последние, как правило, не были наемными солдатами. Многие из них участвовали в походах в качестве охотников за удачей.
К середине века маратхи создали сложную сеть распределения доходов, которую британские авторы по-разному называли империей, республикой или конфедерацией, а я буду называть доминионом. Государственные институты укрепились в основном регионе, западной Махараштре. В западной Махараштре военное командование и назначение доходов начали сближаться в начале XVIII века, что привело к росту власти и авторитета местных лордов и местных армий. Командиры получали земельные пожалования. По мере усиления власти подвластных им лендлордов правящая элита все больше зависела от дани, поступавшей с территорий, где маратхи образовали тонкий слой контроля.
Опора на набеги привела к тому, что маратхи северной, западной и центральной Индии вступили в прямой конфликт с Авадхом и Бенгалией. Низам был не только союзником Моголов, но и долгое время сражался на их стороне против маратхов. Результаты этих столкновений не были ни положительными, ни решающими для низама. Другой номинальный союзник Великих Моголов, Бенгалия при Аливарди Хане, понесла серьезные потери в доходах и территории из-за набегов маратхов на западные пограничные области .16 В 1750-х годах северо-западные притоки империи Великих Моголов стали объектом обложения данью для афганских правителей. Маратхи также продвигались на северо-запад, обостряя соперничество с афганцами.