Новые отношения устанавливали прежде всего поземельную зависимость крестьянина от землевладельца. Параллельно с этим происходили определенное ограничение личной свободы крестьянства, установление судебной зависимости, оформляемое иммунитетными грамотами. Иногда крестьяне «добровольно» отдавались под патронат более сильного, попадая в кабалу. В результате устанавливалась их личная зависимость от землевладельца.
В основе феодализации западноевропейского общества наряду с экономическими лежали политические предпосылки. Политические силы могли тормозить или ускорять этот процесс. Насилие и прямое давление на крестьян играли большую роль в феодализации, но они лишь способствовали этому процессу и не были ее первопричиной.
Вмешательство государства содействовало процессу феодализации. Уже первые франкские короли раздавали земли приближенным и церкви. Роль государства особенно отчетливо проявилась в периоды правления Карла Мартелла (715–741) и Карла Великого (768–814). Главными целями этих правителей были расширение социальной опоры королевской власти, укрепление государства. Предпринятые ими меры стали одной из важнейших причин изменения аграрных отношений и углубления процесса феодализации.
Угроза завоевания страны со стороны арабов поставила перед Карлом Мартеллом неотложную задачу: укрепить социальную базу королевской власти и создать боеспособную тяжеловооруженную конницу. Он начал жаловать земли в пожизненное пользование на условиях несения военной службы. Так утвердилась новая, отличная от аллода форма землевладения – бенефиции.
Бенефиции раздавались преимущественно средним и мелким землевладельцам, в них Карл Мартелл видел социальную опору королевской власти. Доходы с крестьян, переданных бенефициарию вместе с землей, стали главным источником его материального обеспечения. В результате крестьяне превратились из подданных короля в людей, зависимых от бенефициариев и обязанных содержать их.
Под влиянием реформы Карла Мартелла бенефиций как форма пожалования получил широкое распространение. Крупные землевладельцы постепенно превращались в бенефициариев короля и в свою очередь раздавали бенефиции средним и мелким держателям-рыцарям. Между пожалователем и получателем бенефиция устанавливались сеньорально-вассальные отношения. Вассал зависел от сеньора, пожаловавшего бенефиций, приносил ему клятву верности и исполнения службы. Сеньор, сохраняя право верховного собственника на пожалованную землю, мог ее отобрать, если вассал нарушал договор. При Карле Великом основная масса крестьян была освобождена от обязанности являться на судебные заседания и от службы в ополчении, лишалась тем самым права носить оружие.
Начала складываться иерархическая феодальная лестница. На верхней ступени находился король, ступенью ниже стояли титулованные крупные феодалы (герцоги, графы, аббаты больших монастырей), а дальше шли бароны, на самой же низкой ступени находились простые рыцари.
Постепенно крупные землевладельцы сосредоточили в своих руках судебную и административную власть над населением, проживавшим на их территории, получили право собирать с него налоги, штрафы и т. д. Политическая власть феодалов окончательно оформилась в IХ в.
Действенным инструментом внеэкономического принуждения являлся иммунитет (от лат. immunitas – неприкосновенность, освобождение от чего-либо), который представлял собой привилегии, защищавшие сеньоров и их земли от вмешательства короля и его представителей. Это право подтверждалось королевской грамотой. В условиях слабой организации государства короли охотно раздавали иммунитетные грамоты для поддержания спокойствия и порядка. За это в качестве вознаграждения феодалы получали определенные преимущества (право на принуждение местного населения к выполнению всевозможных повинностей вроде строительства и ремонта дорог, мостов, паромов, военных укреплений, замков, доставки грузов и т. д.) и доход (судебные штрафы, рыночные, дорожные, мостовые и другие пошлины). Обладание иммунитетом увеличивало возможность прямого давления на крестьян и ускоряло захват земель свободных аллодистов, оказавшихся на иммунитетных землях.