Феодальные междоусобицы и войны способствовали образованию крупного землевладения. Разоренный войной или неурожаем крестьянин, не найдя защиты ни у общины, ни у короля, вынужден был искать иного покровительства, за которое расплачивался личной свободой. Пользуясь грубой силой, феодалы захватывали земли у общин и аллодистов. Свободный земледелец, теряя право собственности на землю, превращался в ее держателя, т. е. становился обязанным платить за землю ренту и нести повинности. Богатые землевладельцы, такие как церковь и ее учреждения (монастыри, капитулы и т. д.), охотно оказывали крестьянину помощь и покровительство, за что последний отдавал им свою землю, а если и получал ее обратно, то уже в качестве держателя. Нередко землевладелец прибавлял к этому участку еще один кусок земли (обычно заросший лесом или болотистый) и налагал на крестьянина обязательство сделать эту прирезку пригодной для обработки и посева (очистить от растительности или осушить болото).
Феодализация общества являлась объективным и неизбежным процессом. Она оформляла разделение труда между феодалами и крестьянами, которое соответствовало тогдашнему уровню производства. Нормальное функционирование общества было возможно лишь посредством полного отстранения земледельцев от управления и военного дела и передачи управленческих и военных функций в руки феодалов.
Постепенно бенефиции превратились в наследованное военное держание – феоды, или лены. В конце IX в. завершилось юридическое оформление института феода и превращение его в основной вид землевладения. В большинстве стран Европы господствовал принцип майората. Феод после смерти его владельца переходил старшему сыну, либо он наследовал 2/3 феода, а оставшаяся 1/3 делилась между остальными членами семьи.
Каждый феодал стал носителем политической власти над своими вассалами и крестьянами, она превратилась в атрибут земельной собственности. Главным условием владения феодом являлась военная служба. На этой основе складывались вассальные отношения.
Вассалами первоначально назывались свободные люди, вступившие в личные договорные отношения с крупными землевладельцами в качестве военных слуг – дружинников. Вступление в вассальную зависимость сопровождалось пожалованием вассалу земельного участка, что придавало ей характер не только личной, но и поземельной связи. Вассал обязывался преданно и верно служить своему сеньору (обычно 20–40 дней в течение года). Сеньор в свою очередь обязывался защищать вассала в случае нападения врагов и оказывать ему помощь. В условиях слабого централизованного государства владельцы феодов находились в вассальной зависимости друг от друга. Каждый вассал считался только с требованиями своего непосредственного сеньора. Установился принцип «вассал моего вассала не есть мой вассал».
В результате развития вассалитета структура господствующего класса феодального общества представляла собой иерархическую лестницу. Каждый крупный землевладелец считался вассалом короля, и каждый феодал мог иметь вассалов путем уступки тому или другому лицу части своей земли с ее населением в качестве феода. Крупный феодал передавал вассалу феодальную ренту (или часть ее) и население феода, которое таким образом ставилось в зависимость от нового сеньора, не теряя зависимости и от вышестоящего.
Сельское хозяйство. Основой хозяйственной организации в эпоху классического западноевропейского феодализма стала сеньория (манор в Англии), т. е. комплекс крупной земельной собственности. Сеньория представляла собой не только хозяйственную единицу, но и как бы маленькое независимое государство. В своих владениях феодал был не только землевладельцем, но и сеньором, в руках которого находился суд, администрация, военные и политические силы.
Сеньория делилась на господскую часть – домен, и землю, отданную в держание крестьянам. Домен включал в себя усадьбу сеньора (жилые и служебные постройки), лес, луга и сеньоральную запашку, размер которой зависел от ренты и хозяйственной активности феодала. Земля домена составляла, как правило, не более 1/3 всех земель. В его состав входили не пахотные земли, а леса, пустоши, болота и пр.
Сеньория не знала крестьянского землевладения и допускала лишь землепользование крепостных держателей. Как показывает пример французских сервов, английских вилланов и т. д., землепользование крепостных было практически наследственным.