Главной сельскохозяйственной отраслью оставалось выращивание зерновых. В X веке к традиционным культурам (пшенице, просу, ячменю) прибавились бобовые. В каждом поместье выращивались и технические культуры, прежде всего лен. Большое внимание уделялось садам, огородам, виноградникам, цветникам. В скотоводстве приоритетными отраслями являлись овцеводство и разведение лошадей.
Для феодализма были характерны низкие темпы экономических изменений. Но тем не менее изменения происходили и имели долгосрочные последствия. Например, в XI–XII вв. завершился переход от мотыжной обработки земли к пашне, начал применяться усовершенствованный плуг, широкое распространение получило трехполье. Трехпольная система земледелия в сочетании с применением органических удобрений сохраняла плодородие земли и обеспечивала более устойчивые урожаи. Трехполье способствовало прогрессу индивидуального мелкого хозяйства и повышало производительность земледелия: при втрое меньших трудовых затратах на 1 га с него могли прокормиться вдвое больше людей. Применение этих новшеств создавало больший прибавочный продукт, который в свою очередь стал источником развития товарно-денежных отношений, роста городов, усиления социального расслоения.
Успехи аграрной экономики проявились в увеличении площади обрабатываемых земель, повышении урожайности зерновых культур. Итогом подъема аграрной экономики явился демографический рост. Население Западной Европы с 950 по 1348 г. возросло более чем в 2 раза (с 22,5 млн до 55,4 млн человек).
Качественные показатели прогресса проявлялись в медленном, но неуклонном движении от натурального к товарно-денежному хозяйству, переходе от отработочной к натуральной, а затем к денежной ренте. Все эти изменения в конечном счете способствовали эволюции социально-экономических отношений.
В результате развития аграрного сектора производство прибавочного продукта становилось стабильным (за исключением периодов стихийных бедствий, эпидемий, опустошительных войн). Поэтому появилась возможность ведения регулярного обмена сельскохозяйственной продукции на ремесленные изделия, что обусловило постепенное отделение ремесленного производства от сельскохозяйственного. Необходимость такого отделения определялась ростом спроса на ремесленные изделия, постоянно растущей потребностью феодалов в деньгах.
Домашнее крестьянское ремесло уже не всегда могло удовлетворить возраставшие потребности феодалов, обеспечить расширение ассортимента ремесленных изделий и повышение их качества. Появлялись новые ремесленные специальности, технологии, требовавшие отдельных помещений, оборудования, профессиональных навыков, обучения. Да и масштабы производства начали превосходить внутренний спрос поместья. Сельские ремесленники стали стремиться к выходу из сельской местности. Не последнюю роль в их освобождении и уходе за пределы поместья играла постоянно растущая потребность феодалов в деньгах. Дорогое оружие, изысканные украшения, роскошная одежда, обувь, посуда, участие в военных экспедициях – все это требовало денег. Феодалы испытывали постоянный «денежный голод». Одним из источников его утоления стал перевод ремесленников сначала на натуральный, а затем и на денежный оброк.
Развитие товарно-денежных отношений способствовало замене отработочной и натуральной рент денежными платежами, т. е. процессу коммутации ренты. Феодалы перекладывали на крестьян все заботы не только по производству, но и сбыту сельскохозяйственной продукции. Такой путь развития вел к ликвидации домена и раздаче всей земли феодала в держание или аренду. Упразднение домена и коммутация ренты привели к освобождению основной массы крестьян от личной зависимости. В большинстве европейских стран оно завершилось в XV в.
В этот период сложилась новая форма крестьянского землепользования – цензива. Обрабатывавший ее крестьянин был свободным человеком, платившим ежегодный фиксированный денежный взнос. Во Франции цензива стала основной формой крестьянского землепользования. Замена барщины и трудовых повинностей фиксированной податью – цензом предоставила крестьянам экономическую свободу, возможность самостоятельно решать не только производственные, но и сбытовые вопросы.
Начавшиеся изменения раскололи крестьянский мир. Меньшинство, способное извлечь доход из продажи своих излишков, богатело и образовывало привилегированную категорию крестьянства, большинство становилось наемными работниками – батраками.