Во главе цеха находился выборный магистр (или староста). Полноправным членом цеха являлся владелец мастерской – мастер. Каждый мастер одновременно был непосредственным работником и одновременно собственником средств производства, а также продавцом произведенных товаров. Он трудился в своей мастерской, владел собственными инструментами. Вместе с ним работали один или два подмастерья, а также несколько учеников. Как правило, ремесло передавалось по наследству.
Цех функционировал на основе устава, исполнение которого контролировал магистр. Устав жестко регламентировал весь цикл производства и реализации продукции. Сырье закупалось централизованно и уравнительно распределялось между производителями. Строго соблюдалось единообразие производственного процесса – количество подмастерьев, учеников, время работы, набор инструментов, орудий производства и т. п. Ограничивался объем выпуска продукции, определялись единые требования к ее качеству, устанавливались продажные цены, условия сбыта (одинаковая длина и ширина прилавков), запрещалась реклама и т. п. Жесткая регламентация производства и продажи ремесленной продукции преследовала единственную цель – устранение конкуренции между производителями однородной продукции. В условиях узости и неразвитости рынка, ограниченности спроса только таким путем можно было обеспечить существование и защиту мелкого товарного производства.
Цеховая организация охватывала все стороны жизни средневекового ремесленника. Члены цеха, как правило, селились на одной улице, ходили в одну церковь (и даже в одну баню), имели собственные здания, где проводились ассамблеи (собрания). Цех оказывал материальную помощь своим членам. Он выполнял полицейские и военные обязанности. Каждый член цеха должен был иметь оружие для защиты города. В городах стала складываться регулярная армия, состоявшая из наемников.
Цеховая организация городского ремесла до определенного времени создавала благоприятные условия для развития городского товарного производства. Она способствовала повышению качества выпускаемой продукции, ее стандартизации, стабилизации цен, воспитывала ответственность за конечный результат, готовила высококвалифицированных работников, приучала к организованности и дисциплине.
Со временем жесткая цеховая регламентация превратилась в тормоз технического прогресса, предпринимательской активности, организации крупных производств. Например, в цехах запрещалось применение технических новшеств (самопрялок, сукновальных мельниц и т. п.), введение более рациональных методов организации производства (пооперационное разделение труда), укрупнение мастерских и т. п. Изобретатели сурово преследовались вплоть до вынесения смертных приговоров.
Цеховая регламентация тормозила расширение производства, предписывая простое повторение производственного процесса в прежних масштабах. Более того, с точки зрения цеха расширение производства было наказуемым преступлением, и экономическая экспансия цеховых мастеров (и торговцев) решительно ограничивалась. Преследовалось и техническое новаторство. Расширение производства в условиях цеховой организации ремесла осуществлялось только в нарушение уставной регламентации цеха.
Торговля. Прогресс в сельском хозяйстве и успехи городских ремесленников стимулировали развитие устойчивых рыночных связей между отдельными областями, способствовали формированию национальных внутренних рынков. Основными формами внутренней торговли являлись городские рынки, сельские и областные ярмарки.
Однако было несколько факторов, сдерживающих развитие торговли:
1) низкая покупательная способность сельских жителей, составлявших большинство населения любой европейской страны;
2) отсутствие грунтовых и шоссейных дорог;
3) опасности, подстерегавшие торговцев в пути (например разбойники);
4) феодальная раздробленность.
Для защиты в пути и на рынках, устранения конкуренции посредством соглашений по поводу условий сбыта (цен, мер веса, длины и т. п.) купцы объединялись в гильдии. Подобно ремесленным цехам они объединяли торговцев по профессиональным интересам, например, путешествующих в одно место или реализующих один вид товара. Торговые гильдии обеспечивали своим членам монопольные или привилегированные условия в торговле и правовую защиту, оказывали взаимопомощь, являлись религиозными и военными организациями.