Экономическая роль Ганзы двоякая. С одной стороны, она способствовала развитию посреднической торговли на огромной территории, отстаивала коммунальные свободы своих членов от притязаний феодальных властителей, объединила северогерманские города. С другой стороны – оторвала эти города от интересов других частей Германии, противодействовала развитию конкуренции.
На пересечении северного и южного торговых путей организовывались ярмарки. Наиболее известными и значительными являлись ярмарки во Франции и Фландрии. Здесь итальянские купцы торговали восточными товарами, французские – вином и сукном, немецкие – мехами, льняными тканями, металлом, английские – оловом, свинцом, шерстью. Эти международные ярмарки стали основой для развития биржевой торговли.
Значительные масштабы производства товаров, которые могли продаваться по стандартам и образцам, растущая регулярность обменов внутри национальных рынков и между странами способствовали созданию бирж. Их появление свидетельствовало о достаточно развитой системе экономических отношений, высокой степени правовой культуры.
Денежная и банковская системы. Расширение торговли, особенно внешней, требовало все большего количества денег. В период Средневековья главными проблемами развития денежной системы являлись нехватка драгоценных металлов, порча монет, большое число денежных систем, отток золота и серебра на Восток.
Для обеспечения торговых сделок в Италии с XII в. начали чеканить серебряную монету – гроссо. Пока чеканка этих монет находилась в руках итальянских мастеров, они были полноценными. Но вскоре ее начали чеканить и за пределами Италии, что привело к обесценению монеты. Необходимость в полноценных деньгах привела к появлению в XIII в. золотой монеты весом 3,25 г, известной как голден. В Голландии подобная монета называлась гульден, во Флоренции – флорин, во Франции – экю, в Англии – соверен, в Венеции – дукат и т. д. С XV века благодаря открытию нового серебряного рудника в Германии началась чеканка знаменитого немецкого талера. Но эту монету ожидала судьба предшественников – быстрое обесценение.
Рост товарообмена на внешних рынках, разнообразие монетных систем, интенсивность обмена обусловили выделение особой профессии менял, называвшихся банкирами. Слово «банкир» происходит от итальянского слова «банко» – скамья, стол, за которыми сидел меняла. Первоначально они появились в XII в. в северной Италии – Ломбардии. Поэтому слово «ломбардец» в Средние века стало синонимом банкира и ростовщика и сохранилось позднее в названии ломбардов.
Менялы занимались разменом монет и переводом денежных сумм, из этих операций возникли кредитные операции и ростовщичество. Техника меняльного дела была проста: простой обмен монет, затем – обмен наличных монет на безналичные деньги, в роли которых выступали особые бумаги – векселя. Цена векселя определялась количеством тех наличных денег, на которые он обменивался. Сделки облекались в письменную форму: вексель превращался в расписку, удостоверяемую нотариусом. Разменные и кредитные операции привели к созданию специальных банковских контор. Крупные банкиры имели отделения своих контор почти повсеместно в Европе. В основном такими операциями в средневековой Европе занимались итальянцы.
Итальянские банкиры, будучи активными участниками международных ярмарок, совершенствовали вексельное дело. Постепенно они стали практиковать двойную бухгалтерскую запись (с XIV в.), безналичный перевод денежных сумм, брать деньги на хранение и выплачивать за это проценты, предоставлять ссуды. Крупные банкирские дома Италии, Германии (Медичи, Фуггеры и др.) расширили свою деятельность. Помимо банковских операций они занимались производственной и торговой деятельностью, выступали в качестве кредиторов западноевропейских королей.
В жизни феодального общества город занимал особое место. Будучи теснейшим образом связан с этим обществом, город стал решающим фактором его эволюции. Шедшие от него импульсы определили перспективы развития общества.
Как центр ремесла и торговли город демонстрировал свою феодальную природу в мелком характере производства и торговли, в сословно-корпоративном характере собственности (ремесленные цехи и торговые гильдии), в причастности к феодальной ренте, во включенности города в систему феодальных связей. Но именно городу общество было обязано теми решающими сдвигами в развитии техники, которые обеспечили ему инициативу в переходе к промышленному производству.