Сельское хозяйство. Основной отраслью феодальной экономики России являлось сельское хозяйство. Именно эта отрасль определяла уровень социально-экономического, политического развития страны на протяжении столетий.
В сельском хозяйстве доминировало зерновое производство: выращивали рожь, пшеницу, ячмень, овес, просо, гречиху, горох. В период становления феодальных отношений земледелие складывалось в формах, которые оказались довольно устойчивыми и в последующие десятилетия. На смену подсечно-огневой системе, освоению новых земель с помощью выжигания леса, приходит пашенное земледелие – многократное использование введенной в хозяйственный оборот земли. Основной формой пашенного земледелия восточных славян являлось двуполье. Во времена Древней Руси применялись две системы земледелия – паровая и переложная (залежная). В лесостепной зоне они дополняли друг друга.
Переход к трехполью, делившему пашню на три части (яровые – озимые – отдыхающие под паром), начался в XIV–XV вв. Предпосылкой распространения новой системы земледелия явилось усовершенствование орудий труда – плуга, бороны и других орудий. Трехполье связало в единый комплекс орудия земледельческого труда и определенный набор культур.
Переход к трехпольному севообороту – это крупнейшее достижение земледелия. Его внедрение произвело переворот в агротехнике и использовании земли. Оно способствовало освоению новых земель, создало условия для выращивания новых культур. В XIV–XVI веках урожайность зерновых оставалась в среднем на уровне «один к трем – четырем». При этом в средневековой Руси каждые семь – восемь лет были неурожайными. Земледельческие орудия труда и состав зерновых культур сохранялся на протяжении IX–XV вв.
Другие аграрные отрасли носили вспомогательный характер. При трехполье плодородие земли зависело от состояния животноводства. Крестьяне разводили лошадей, крупный рогатый скот, овец, свиней.
Невысокая урожайность, связанная с низкой агротехнической культурой, малоблагоприятными природно-климатическими условиями, отсутствием рынков сбыта, оказала негативное влияние на общественно-экономическое развитие Руси.
Ремесло. Сельское хозяйство определяло развитие ремесла, внутренней и внешней торговли. Ремесленное производство получило широкое развитие еще в Древней Руси. Оно сосредоточилось в многочисленных городах, таких как Киев, Новгород, Полоцк, Смоленск, Суздаль и др. Численность городов, возникших до монголо-татарского нашествия, приближалась к 300. В скандинавских сагах Русь называлась «Гардарик» – страна городов. Среди них первое место занимал Киев – крупнейший ремесленный и торговый центр формирующегося государства.
В больших городах ремесленники селились компактно, образуя слободы и улицы: слободы гончаров, кузнецов, улицы оружейников, кожевников и т. д. Городские ремесленники объединялись в ремесленные корпорации, напоминавшие западноевропейские цехи. Сохранились указания о существовании ученичества у иконописцев, сапожников и других ремесленников.
Уровень ремесленного производства в Древней Руси был довольно высоким. Искусные кузнецы, строители, гончары, серебряных и золотых дел мастера, эмальеры, иконописцы другие специалисты работали в основном на заказ.
Оружейники Киева освоили изготовление разнообразного оружия и военного снаряжения. Они владели сваркой, литьем, ковкой металла, наваркой и закалкой стали. Большое развитие получил плотницкий промысел, поскольку практически все постройки на Руси возводились из дерева. Высокого уровня достигло ткачество. В Древнерусском государстве насчитывалось более 100 различных ремесленных специальностей. Продукция ряда ремесленных производств, например ювелирная «кузнь», навесные замки, двуручные (русские) мечи, вместе с традиционными товарами шли на экспорт.
Ремесленное производство получило широкое развитие и в сельской местности. Один гончар обслуживал три – четыре деревни, изготавливая хозяйственную посуду, утварь для хранения зерна, меда и т. д. Применение гончарного круга позволило повысить качество и расширить ассортимент изделий. Уровень специализации и технологии русского средневекового ремесла был не ниже, чем в известных ремесленных центрах Западной Европы и Ближнего Востока.