В наиболее передовых в хозяйственном отношении областях в этот период складывалось производящее хозяйство. Формирование экономики, основанной на земледелии и скотоводстве, производстве продуктов питания, явилось важнейшим рубежом в истории человечества. В речных долинах Азии, Африки, Нового Света в IV–III тыс. до н. э. на основе ирригационного земледельческого хозяйства возникли первые цивилизации, знаменовавшие собой завершение первобытного общества.
Существенные изменения в технике, формах производства и образе жизни, освоение человеком новых территорий и более эффективное их использование носили радикальный характер. Не случайно эти перемены стали называть «неолитической революцией». Она заняла продолжительное время – не десятки и даже не сотни лет, а тысячелетия, но для первобытной эпохи такие темпы не были медленными.
Появление излишков сельскохозяйственных и ремесленных продуктов труда способствовало зарождению обмена. Внутри общины обмен осуществлялся в натуральной неэквивалентной форме, в порядке уравнительного распределения произведенных продуктов. Но между специализированными общинами он приобретал более регулярный характер. Можно говорить лишь о зарождении товарного производства, создании отдельных продуктов в количествах, превышавших потребности семьи и общины и предназначенных для обмена с другими общинами, о формировании рыночных отношений, хотя и в примитивной форме. Развитие обмена стимулировало совершенствование производительных сил.
С переходом к оседлому существованию изменилось количество совместно проживающих людей. Общины охотников были небольшими, около 20 человек или немного больше. Они могли увеличиваться только при достаточных запасах пищи. Переход к производящему хозяйству способствовал заметному увеличению их размеров, возникновению территориальной общины, представлявшей собой постоянные поселения, насчитывавшие десятки, а то и сотни жилых домов, культовые сооружения, мастерские.
В IV тысячелетии до н. э. появились признаки исчерпания потенциала неолитической цивилизации. Каменные орудия, даже самые совершенные, были трудоемки в изготовлении и недостаточно надежны. Они не могли удовлетворить разнообразные, постоянно усложнявшиеся потребности человека.
В неолитический период произошло второе общественное разделение труда – выделение ремесла из сельского хозяйства. Появление ремесленного производства способствовало индивидуализации труда. Первым ремеслом стало гончарное производство. Глиняная посуда позволила человеку значительно улучшить приготовление и хранение пищи. Гончарный горн (печь для обжига глиняных изделий) впервые появился в Азии. Гончарный круг известен с IV тыс. до н. э. Его появление значительно повысило производительность труда и позволило улучшить качество глиняной посуды. Развитие получило ткачество. Ткани изготавливались из льняных нитей на ткацком станке.
На территориях современной Индии, Египта, в Передней Азии в VI–IV тыс. до н. э. зародилось металлургическое производство. Первым металлом, который привлек внимание людей, была медь. Она уступала в твердости камню, но при нагревании из нее можно было сделать иглы, шилья, рыболовные крючки, украшения – бусы, подвески, кольца, браслеты.
В III тысячелетии до н. э. началось изготовление бронзы. Вскоре она распространилась по всему Старому свету, но осталась неизвестной в Америке. Первоначально металлы выплавлялись путем обжига руды на костре, затем ее нагревали в смеси с древесным углем в плавильных печах.
Распространение земледелия и животноводства в древнейших центрах их возникновения, а затем земледелия и кочевничества не означало еще всеобщей победы производящего хозяйства. Производящее хозяйство в полосе умеренного климата возникло позже, чем в древних центрах. В арктической и тропической зонах присваивающее хозяйство господствовало еще долгие тысячелетия и сохранялось в отдельных местах вплоть до нашего времени.
Таким образом, становление хозяйства не представляет собой прямолинейный эволюционный процесс, а является следствием сложного развития, в ходе которого сменялись качественно различные этапы. Следствием первого качественного скачка стало появление человека и формирование простейшей хозяйственной деятельности, которая при всей своей примитивности отличалась от действий животных и обладала потенциальными возможностями для дальнейшего развития. Прошло длительное время, прежде чем сложились условия для очередного скачка, положившего окончательную грань между миром животных и человека.