По мнению Маркса, мелкое производство играло огромную роль как в древности, так и в средние века. Он писал, что «как мелкое крестьянское хозяйство, так и независимое ремесленное производство частью образуют базис феодального способа производства, частью же, после его разложения, продолжают существовать наряду с капиталистическим производством» 15).
Поэтому в истории экономической мысли большое место занимала проблема социальных резервов рабовладельческого режима. Выдвигались проекты реформ и принимались специальные меры для поддержания мелкого крестьянства, как показывает деятельность Солона, Писистрата, Агиса, Клеомена и др.; иногда прорывался протест самого крестьянства против надвигающейся угрозы порабощения (напр., в произведениях Гесиода). Делались попытки использовать колонизацию для возрождения крестьянства (в том числе Периклом). Судьбы городских пауперов волновали общественную мысль (об этом свидетельствуют комедии Аристофана) и дебатировались проекты их умиротворения. Платон искал разумные пропорции между численностью рабов и свободного населения, он вырабатывал проекты такой организации господствующего класса (военной, политической, духовной), которая гарантировала бы устойчивость рабовладельческого режима. Аристотель искал спасения в ориентации на средние, промежуточные слои населения.
Так экономические и классовые противоречия рабовладельческого режима стимулировали развитие экономической мысли Древней Греции непосредственным образом.
Сам внутренний строй рабовладельческого способа производства был неразрывно связан с этими противоречиями. Но экономические успехи Древней Греции оплачивались жестокой эксплуатацией рабов, их беспримерными страданиями и каторжным трудом. Позднее капитализм с его наёмным рабством, как показал в своё время Маркс, тоже маскирует утончённую эксплуатацию.
Восстания рабов были довольно частым явлением в истории Древней Греции (см. ниже лекцию VI). В IV в. начался кризис рабовладельческого режима, одним из выражений которого было крайнее обострение классовой борьбы. Последовало экономическое истощение Греции, начался её политический упадок, нависла угроза македонского завоевания.
В этих условиях идеологи господствующего класса должны были задуматься над судьбами рабовладельческого строя. Они ищут спасения в реформах, строят проекты, возлагают упования на Спарту, идеализируют её порядки, пытаются найти более надёжные формы коллективного рабовладения. Ксенофонт и Платон дают яркий пример таких поисков. Нужны были советы рабовладельцам относительно того, как следует организовать эксплуатацию рабов, требовалось моральное оправдание рабства и т. д. Всё это стало темой сочинений Аристотеля.
К. Маркс отмечал, что противоречия античного рабства накладывали определённый отпечаток на экономическую мысль того времени. Он указывал, что система надзора за работниками, обусловленная классовым антагонизмом между эксплуататорами и непосредственными производителями достигает своего максимума в системе рабства, хотя и в условиях последней оказывается необходимым общее руководство работами, вытекающее из их природы. Поэтому, писал Маркс, у античных писателей, «непосредственно наблюдавших систему рабства, обе стороны труда по надзору были неразрывно соединены в теории, как это имело место и на практике, – совершенно так же, как у современных экономистов, которые считают капиталистический способ производства абсолютным способом производства». Он ссылался на заключения Аристотеля, что господин проявляется как таковой не в приобретении рабов, а в их использовании, причём в «этой науке нет ничего великого или возвышенного» и господин лишь должен уметь приказывать то, что раб обязан уметь исполнить. Когда же у господ нет необходимости обременять себя этим, то обязанности надзора берёт на себя надсмотрщик, а сами они, говорит Аристотель, «занимаются государственными делами и философствуют».