Но важно подчеркнуть, что экономическая наука зародилась в древности, и вовсе не идеологи буржуазии (будь то меркантилисты, физиократы или Адам Смит) были её первыми создателями. Ошибочным является отождествление экономической науки с домыслами буржуазных экономистов и предание анафеме всего того, что им предшествовало.
Мы не можем принимать всерьёз болтовню самодовольных буржуа, вроде Онкена, относительно «доисторического периода» в истории политической экономии, продолжавшегося якобы до физиократов 2). На самом деле экономическая наука является детищем античности, во всяком случае уже тогда были заложены её основы. То обстоятельство, что экономическая мысль античности работала над своеобразными проблемами, вполне находит себе объяснение в особенностях исторических условий, которые определялись прежде всего господством рабовладельческого способа производства. Тематика буржуазной политической экономии тоже оказалась исторически и классово ограниченной. Эта ограниченность была преодолена марксизмом, затем далеко оставлена позади развитием политической экономии социализма в трудах В. И. Ленина.
Экономическая мысль античности решала проблемы рабовладельческой формации своего времени и если не смогла сформулировать её законы, то всё-таки (в трудах Аристотеля) сделала попытку объяснить научным образом многие экономические явления. Это, несомненно, было уже началом экономической науки и не только потому, что Аристотель пустил в научный оборот сам термин «экономия». Был сделан важный шаг в области экономического анализа и тем самым заложен первый камень в здание экономической науки. Конечно, Аристотель опирался на предшествующие достижения экономической мысли, хотя незрелость последней и помешала её систематизации. В частности, он во многом повторял Ксенофонта и Платона. Новые экономические взгляды имеют большое значение для истории экономической науки, если даже они выражались всего лишь в поэтической форме или политическом памфлете. Между тем Ксенофонт написал специальные сочинения на экономические темы, а Платон разработал экономическую платформу. Аристотель мог опираться на них, использовать идеи своих предшественников.
Конечно, сами по себе стихи Гесиода, законы Солона, речи Перикла, комедии Аристофана, памфлеты Ксенофонта и даже проекты Платона ещё не давали экономической науки, но они формулировали новые идеи и тем самым подготовляли её. Идейный вклад в науку не связан с определённой литературной формой. На известной ступени постепенное накопление идей приводит к возникновению науки, и в истории экономической мысли античной Греции Аристотель стал настоящим рубежом.
В самом деле, предметом изучения для политической экономии являются производственные отношения людей. Она анализирует формы собственности на средства производства, положение различных классов в производстве и их взаимоотношения, а также формы распределения и обмена продуктов.
Но всеми этими вопросами в той или иной мере занималась уже экономическая мысль античной Греции. В частности, Платон в своих проектах затрагивал самые разнообразные стороны экономической жизни Греции и в том числе проблемы, связанные с античными формами собственности, положением отдельных классов рабовладельческого общества в производстве, а также распределением продуктов. Однако Платон судил больше с точки зрения должного, чем сущего, и ему был чужд сам экономический анализ. Последний представлен лишь в произведениях Аристотеля, и только с них можно датировать начало экономической науки. Экономические познания античной Греции приобретают в исследованиях Аристотеля систематический характер. Он ищет объяснение экономическим явлениям, и в его произведениях рождается экономическая теория античности. Правда, Аристотель тоже развивал точку зрения должного, привнося субъективный момент в свои экономические исследования. Но их методология отнюдь не сводилась к этому. В отличие от Сократа, Платона и других, Аристотель в основном стоял на позициях материализма. Поэтому моральные сентенции сопровождали, но не исключали научный анализ экономических явлений, живо интересовавших Аристотеля. В своих произведениях он затрагивал коренные вопросы рабовладельческого способа производства.
Проявляя интерес к экономическим исследованиям, Аристотель заявлял в «Риторике», что «должно иметь сведения о доходных статьях государства, каковы они и сколько их, чтобы присоединить к ним те, какие упущены, а если какая-либо из доходных статей является слишком незначительной, чтобы её увеличить. Нужно иметь также сведения и о всех расходных статьях государства, чтобы излишние из них изъять, а слишком крупные расходные статьи сократить. Ведь богатеют не только тогда, когда прибавляют что-либо к уже имеющемуся, но и тогда, когда сокращают расходы».