Маркс, глубоко исследовавший влияние торговли на экономическое развитие в докапиталистических условиях, писал, что она действует разлагающим образом «на старые отношения», однако её разлагающее влияние «зависит от характера самого старого способа производства» 3). Торговля в Греции не смогла подорвать основы натурального хозяйства деревни, которая оказывалась лишь отчасти доступной для неё и упорно отстаивала свои позиции. Процесс товаризации сельского хозяйства не был завершён. Возникало острое противоречие между товарным производством городов и натуральным хозяйством деревни, характерное не только для античности, но и средневековья. Оно было свойственно и начальному периоду развития капитализма. Только развитый капитализм делает товарность хозяйства универсальной.
Следовательно, в истории Древней Греции города получили значительное развитие, но их торговля не имела достаточной промышленной базы и оказывалась неустойчивой, зависимой от факторов внешнего характера. Города подкапывались под натурально-хозяйственные устои деревни, но болезненный процесс товаризации её хозяйства не был завершён. Вновь и вновь воспроизводилось противоречие между товарным и натуральным хозяйством.
Поэтому перед экономической мыслью Древней Греции стояла огромная проблема: решить, что является предпочтительным – дальнейшее развитие промышленности или расширение земледелия; увеличение торговли или полный возврат к натуральному хозяйству. Особую остроту вопрос о путях экономического развития Греции приобрёл в IV в. до н. э., когда она вступила после Пелопоннесской войны в фазу кризиса и экономического упадка. Тогда особенно широко стал дебатироваться вопрос о том, должна ли Греция ориентироваться на город или деревню, промышленность или земледелие, торговлю или натуральное хозяйство. Разрабатывая этот вопрос, экономическая мысль тогдашней Греции породила интересные исследования. В них ярко отразились натурально-хозяйственные тенденции эпохи; греки часто высказывали сомнения в целесообразности ориентации на дальнейшее развитие городов, торговли, промышленности.
Как писал Маркс, движение денег порождает ростовщичество и расточительность; «античное общество поносит поэтому деньги как монету, на которую разменивается весь экономический и моральный уклад его жизни» 4).
Ещё более существенным фактом экономической истории Древней Греции было рабство. Важность его увеличивалась тем, что оно существовало и в аграрных областях Греции, мало затронутых торговлей и не имевших развитой промышленности, богатых городов. Рабство было общегреческим явлением, между тем как торговля концентрировалась преимущественно в приморских городах. Рабство оказывало определяющее влияние на весь социально-экономический строй Греции. В основе античной формации лежал рабовладельческий способ производства. Именно эксплуатация рабов стала первоисточником богатств Древней Греции и имела для её истории решающее значение. Городская промышленность опиралась на труд рабов, которые работали не только в крупных эргастериях, но и в мелких мастерских ремесленников. Правда, в статусе спартанских илотов были черты крепостничества.
Рабство и крепостничество вообще очень близки в социально-экономическом отношении и часто кажутся двумя вариантами одного и того же способа производства, приходящего на смену общинному строю и предшествующего капитализму. Обоим свойственна экспроприация личности непосредственного производителя, принудительные формы эксплуатации, монополия господ на землю, мелкое производство в рамках крупной собственности, ручная техника, натуральное хозяйство. Обе эти формы производства могут возникать в процессе разложения общины и перерастать одна в другую. Так, римское рабство эволюционирует в колонат, а крепостничество в Пруссии, Польше и России позднего средневековья приближается к рабству. Польский пан мог почти безнаказанно убить своего хлопа, а русский помещик екатерининской поры – сослать крепостного в Сибирь. Практикуя Bauernlegen, сгоняя крепостных с земли, прусские юнкеры превращали крестьян в обыкновенных рабов. В период раннего средневековья рабы, как правило, очень легко превращались в крепостных, рабство уживалось с крепостничеством на протяжении всего средневековья, и республика Св. Марка (Венеция) прибыльно торговала рабами. В каждом феодальном поместье всегда были дворовые. В экономическом отношении они являлись настоящими рабами.