Как известно, прибавочный продукт появился ещё в условиях общинного строя и это, как показал Энгельс, открыло целую эпоху в истории человечества, создав экономические предпосылки рабства. Но в рамках общинного строя и крестьянского хозяйства последующих веков существующие возможности производства прибавочного продукта использовались очень мало. Крестьянин довольствовался производством в объёме только личного потребления своей семьи, и узкие рамки этого потребления очень долго ограничивали экспансию общественного производства, прогрессивное развитие производительных сил. Рабство устранило эти ограничения и заставило непосредственного производителя работать в 2–3–4 раза больше. Тем самым было необычайно ускорено развитие производительных сил и рабство обрело такие динамические возможности в расширении материального производства, каких не знала община. Сотни тысяч людей стали работать сверх своих потребностей, и стало возможным невиданное раньше накопление материального богатства. Можно было строить не только пирамиды и водохранилища Египта, но позднее города и храмы Древней Греции. Новая форма производственных отношений ускоряла прогрессивный рост производительных сил и рабство в экономическом отношении превзошло общину (как родовую, так и сельскую), мелкие крестьянские хозяйства. Кроме того, рабство низводило личное потребление непосредственного производителя до физически возможного минимума и тем самым увеличивало прибавочный продукт за счёт необходимого. Это увеличивало экономические резервы рабовладельческого режима, расширяло возможности накопления материального богатства в руках аристократии.
По своей экономической природе рабство вполне возможно в условиях натурального хозяйства и вполне гармонирует с ним, как об этом свидетельствует яркий пример Спарты. В истории Рима рабство даже консервировало натурально-хозяйственные отношения, проникая в сферу домашнего хозяйства господ и приводя к созданию ойосного хозяйства последних. Богатые дворцы римских аристократов как форма хозяйства были самодовлеющими в экономическом отношении. Они использовали рабов даже для производства ремесленных изделий и изолировали себя от рынка. Но это правило знало много исключений, особенно в городах Греции, где рабы использовались преимущественно в промышленности, транспорте и торговле. Продукция рабского труда попадала на рынок. Становилось возможным неограниченное расширение производства, и преимущества товарных форм производства оказывались доступными для эргастерии с рабским трудом. Это стимулировало расширение производства, и рабство обретало новые динамические возможности. Развитие производства ускорялось под давлением рынка, рабовладельцы были заинтересованы в этом самым непосредственным образом.
Наконец, нужно отметить, что рабство во многих случаях вызывает перераспределение общественного труда между отраслями производства в интересах более производительного использования рабочей силы. Об этом свидетельствует строительство ирригационных систем в странах Древнего Востока, массовое строительство прекрасных зданий, дорог, водопроводов и флота в Греции и Риме. Правда, рабство сделало возможным и сооружение таких «памятников человеческого безумия» как египетские пирамиды. Паразитическое потребление и непроизводительное использование рабского труда в домашнем хозяйстве римской знати было доведено до огромных масштабов. Но всё-таки преобладало производительное использование труда рабов и оно было решающим моментом в экономической истории древнего мира. Замкнутая община и бедное ресурсами крестьянское хозяйство в предшествующий рабству период довольствовались удовлетворением лишь своих повседневных нужд весьма примитивного характера.
Но то самое рабство, которое послужило первоосновой экономических успехов Древней Греции и источником обогащения аристократии, породило невиданные ранее экономические противоречия и классовые антагонизмы. Эти противоречия были неразрывно связаны с развитием рабовладельческого способа производства, внутренне присущи ему. Как показывает история, рабство исключает нормальное воспроизводство рабочей силы путём естественного размножения рабов. Это обычный камень преткновения для рабовладельческих форм производства, так как свирепая эксплуатация рабов вызывает их вымирание и не гарантирует потомства. Поэтому рабству приходится ориентироваться на внешние и случайные источники рабов, которые, естественно, являются ненадёжными. Для использования этих источников нужна была сильная армия, способная вести победоносные и грабительские войны. Но города Греции были слабы в военном отношении. Они с трудом выдержали в V веке натиск персов.