Каутский вводит типологию колоний, градируя их от эксплуататорских (основной доход за счет грабежа аборигенов) до рабочих, куда нужно ввозить трудовые ресурсы переселенцев для выгодной хозяевам работы на земле.
При этом он полемизирует с Люксембург о степени готовности колониальных народов к успешному освобождению и обретению государственной суверенности.
В 1914 году он выступает с теорией «ультраимпериализма». «Свободная торговля» прежних лет неизбежно приводит к тому, что промышленное производство сосредоточено в одних странах, а аграрное – в других. Большие группы менее развитых стран надолго попадают в финансовую, политическую и военную зависимость от более развитых. Весьма вероятно, что после мировой войны капитализм на неопределенный срок войдет в новое состояние, которое Каутский и называет «ультраимпериализмом». По сути это будет планетарный картельный сговор крупнейших капиталистов мира, позволяющий впредь избегать мировых войн и следующих из них революционных катастроф.
Тут Каутский принципиально расходится с Лениным, который видит в мировой войне пролог к неизбежному краху мировой капиталистической системы.
Ультраимпериализм держится на соглашении элит. По прогнозу Каутского мировой финансовый центр, планетарная элита станет глобальной и уже не будет связана ни с какими конкретными государствами. Корпорации могут стать сильнее государств и сгладить ряд противоречий, ведущих к мировым войнам. Несущие структуры все более глобального капитализма будут выглядеть как Соединенные Штаты Европы. Трудно не заметить, что до некоторой степени этот прогноз сбылся, но после двух мировых войн, а также после исчезновения советского блока в 1991 году.
Война будет для Каутского центральной темой всю его жизнь. Война как очень специфическая форма производственной деятельности с совершенно особой шкалой оценки произведенного труда.
Даже в ранних своих работах он подчеркивал особую роль завоеваний в возникновении первых устойчивых государств.
После мировой войны Каутский позиционирует себя как пролетарский демократ, верящий в то, что можно будет выкупать у буржуазии предприятия и переводить их в коллективную собственность рабочих.
Марксистский детерминизм развития производств поддерживал его уверенность в политическом прогрессе, который должен выглядеть как развитие и рост демократии, неизбежно ведущей к социализму.
Проект Каутского можно сформулировать так: обобществление средств производства, но сохранение при этом всех политических атрибутов демократии.
Особенно важно, чтобы эта демократия развивалась и на самих предприятиях, где, организованные в свободные профсоюзы, рабочие должны получить доступ к управлению и планированию производства.
Для Каутского марксистская партия – это педагог, а не авангард. Он уточняет, что социал-демократия – революционная партия, но не партия, устраивающая революции. То есть партия политически выражает степень организованности и уровень классового сознания трудящихся, но не является волевым организатором и направителем, ведущей за собой и уверенной в себе силой, как это будет у Ленина и большевиков.
По Каутскому, марксисты должны создать свои воспроизводящиеся институты, как это сделали христиане в свое время. На неопределенный срок их партия должна стать своеобразной атеистической церковью для наемных работников всего мира.
Он приветствует и считает неизбежным превращение марксизма в целую крону течений и версий и параллельно пытается дать собственную периодизацию марксистской мысли начиная с 1840-х годов, выделяя периоды подъемов и спадов ее активности.
В конце жизни Каутский называет основной чертой человечества непрерывный рост интеллекта, накопление всеобщего знания, и предсказывает, что переход к социализму начнется не с кризиса, а с процветания капитализма.
Советский вопрос
Как известно, «Эрфуртская программа» перевернула все в голове Феликса Дзержинского, навсегда сделав истового католика профессиональным революционером.
Троцкий читал полемику Каутского с Бернштейном в тюрьме и ссылке и так учился подлинной диалектике спора.