Советскому Союзу пришлось перестраивать народное хозяйство на военный лад в период защиты страны от фашистской агрессии. Коммунистической партии и Советскому правительству предстояло решить беспрецедентную в истории задачу — в сложнейших условиях войны в кратчайший срок перевести народное хозяйство на военные рельсы, организовать слаженную военную экономику, превратить в реальную экономическую и военную мощь потенциальные возможности, созданные в СССР за годы мирного строительства, и создать военное хозяйство, превосходящее экономику фашистской Германии со всеми ее дополнительными ресурсами, полученными из оккупированных и зависимых государств Европы. При этом Советский Союз мог рассчитывать в основном только на собственные ресурсы, ибо союзники неохотно шли на оказание военно-экономической помощи Советскому государству.
Вся тяжесть обеспечения военных нужд легла на плечи советского тыла. Необходимые для Красной Армии вооружение, боеприпасы, военно-инженерное имущество производились в годы войны на отечественных промышленных предприятиях и из советских материалов. 1941—1945 годы были особым периодом в развитии социалистической экономики миролюбивого Советского государства. В создании советской военной экономики проявились только ей присущие специфические особенности и закономерности.
С первых дней войны Коммунистическая партия разработала научно обоснованную программу всенародной борьбы против немецко-фашистских захватчиков и экономического обеспечения разгрома врага. В тот трудный час, когда враг вторгся в пределы СССР, Коммунистической партии и Советскому правительству пришлось решать много важных проблем, связанных с организацией отпора врагу и с переходом мирной социалистической экономики на рельсы военной социалистической экономики, осуществить эвакуацию в тыл из угрожаемых районов предприятий, материальных и художественных ценностей, населения и организовать на новом месте массовый выпуск продукции для фронта и народного хозяйства.
30 июня 1941 г. с целью централизации руководства мобилизацией всех сил страны на отпор врагу совместным решением ЦК ВКП(б), Президиума Верховного Совета СССР и СНК СССР был образован Государственный Комитет Обороны (ГКО) во главе с И. В. Сталиным. В состав ГКО вошел ряд членов и кандидатов в члены Политбюро ЦК ВКП(б). Прообразом этого чрезвычайного высшего государственного органа был Совет Рабочей и Крестьянской Обороны, созданный в годы гражданской войны для защиты молодой Советской республики от натиска белогвардейцев и интервентов и с честью выполнивший возложенные на него обязанности. Основные направления работы этих чрезвычайных высших органов власти были аналогичными, но функции ГКО были более обширными.
Государственный Комитет Обороны, как чрезвычайный орган, сосредоточил в своих руках всю полноту власти в стране. Под руководством ГКО работали Госплан СССР, наркоматы и ведомства, все хозяйственные организации страны. ГКО объединил в одно целое усилия фронта и тыла для обеспечения жизнедеятельности государства и разгрома врага.
Государственный Комитет Обороны осуществлял непосредственное руководство производством важнейших средств вооружения для Красной Армии: танков, самолетов, боеприпасов, снаряжения, а также железнодорожным транспортом. Основные наркоматы военной промышленности возглавляли члены и кандидаты в члены ЦК ВКП(б). В распоряжении Государственного Комитета Обороны имелся специальный институт уполномоченных ГКО. В этих должностях утверждались секретари крупнейших партийных комитетов промышленных краев, областей и центров страны. В обязанности уполномоченных ГКО прежде всего входило оперативное решение вопросов, связанных с организацией и развитием производства военной продукции.
Наряду с этим в ходе войны более чем в 60 городах прифронтовой полосы, таких, как Ленинград, Севастополь, Тула, Ростов, Сталинград, Курск, были созданы городские комитеты обороны, которые осуществляли руководство военной экономикой, координировали деятельность партийных, советских и хозяйственных органов по мобилизации ресурсов.
С целью повышения оперативности в работе тыловых органов, обеспечения необходимой централизации планирования и организации тылового обеспечения Вооруженных Сил СССР 28 июля 1941 г. постановлением ГКО были созданы Главное управление Тыла Красной Армии и управления тыла во фронтах и армиях, а также учреждены должности начальника Тыла Красной Армии и начальников тыла фронтов и армий.