Через неделю после начала войны ГКО утвердил первый план военного времени — Мобилизационный народнохозяйственный план на третий квартал 1941 г., который заменил принятый до войны план развития народного хозяйства на этот период. В плане ставилась задача увеличить производство военной техники на 26% против довоенного плана на этот период. В области капитального строительства финансовые, материально-технические и трудовые ресурсы концентрировались на важнейших оборонных объектах, главным образом в районах Поволжья, Урала и Сибири. Предусматривалась частичная или полная консервация второстепенных строек. В утвержденный список ударных строек вошли военные предприятия, электростанции, предприятия металлургической, химической и топливной промышленности, стройки железных дорог. Основные ресурсы перераспределялись в пользу военной промышленности и кооперированных с нею отраслей. Однако в целом объем работ по капитальному строительству снизился по сравнению с довоенным периодом в связи с тем, что часть материальных ресурсов, главным образом металл, была направлена на удовлетворение нужд военного производства. Довоенный уровень железнодорожных перевозок сохранялся только по перевозкам угля, нефтепродуктов, металла и зерна. С целью экономии товарных ресурсов план розничного товарооборота был снижен на 12%.
16 августа 1941 г. был принят Военно-хозяйственный план на четвертый квартал 1941 и 1942 г., охватывавший хозяйство районов Поволжья, Урала, Западной Сибири, Казахстана и Средней Азии. Он дал ясную перспективу развития слаженной военной экономики, способной обеспечить материально-технический перевес Советского Союза над фашистской Германией.
В плане ставилась задача в короткий срок создать в восточных районах СССР крупную базу военно-промышленного производства, которая смогла бы не только компенсировать временно потерянные мощности, но и значительно повысить военно-промышленный потенциал страны. В план были заложены конкретные задания по ускоренному развитию в этих районах военно-промышленного производства, по резкому расширению топливной, энергетической и металлургической базы, а также по другим отраслям промышленности, сельскому хозяйству и транспорту. План определил расширение на 6 млн. га посевных площадей в колхозах Урала, Сибири, Юго-Востока, Средней Азии и Казахстана, а также перераспределение материально-технических, финансовых и трудовых ресурсов в пользу военного производства и создания экономической базы в тылу страны. В нем предусматривались эвакуация на восток предприятий из прифронтовой полосы, огромное промышленное строительство, значительное расширение производства оружия, боеприпасов, продовольствия и вещевого снабжения Красной Армии.
Перевод экономики СССР на военные рельсы оказался очень сложным процессом, потребовавшим преодоления больших трудностей. Перестройка экономики на военный лад происходила в условиях военных действий, когда враг быстро продвигался по территории СССР. Срочное перебазирование промышленных предприятий из угрожаемых районов приводило к временному прекращению работы этих предприятий и нарушению сложившихся территориально-производственных связей в промышленности.
В первый период войны Советский Союз временно потерял ряд жизненно необходимых густонаселенных хозяйственных районов с мощной индустрией и высокопродуктивным сельским хозяйством. На территории этих наиболее развитых в экономическом отношении районов перед войной проживало около 90 млн. человек и производилось валовой продукции на 46 млрд. руб. (в старом масштабе цен), что составляло 33% всей валовой продукции страны.
Особенно высоким был удельный вес временно оккупированных районов в производстве продукции тяжелой промышленности. Они давали до войны 71% общесоюзной выплавки чугуна, 58% выплавки стали и 57% проката черных металлов. Здесь в основном производился необходимый для военной промышленности качественный металл. В первый год войны прекратили работу 61 доменная и 225 мартеновских печей, 174 прокатных стана, 131 коксовая батарея. В общей сложности потерянные мощности металлургической промышленности до войны давали около половины выпуска черных металлов.
Враг оккупировал Донецкий угольный бассейн — основную топливную базу СССР. В 1940 г. в Донбассе было получено 60% всего добытого в СССР угля. В недрах территории, подвергшейся оккупации, находились огромные запасы ценнейшего для народного хозяйства сырья. Так, геологические запасы угля в Донбассе составляли свыше 70 млрд. т. До войны донбасский уголь получали 60% всех металлургических предприятий, 70% предприятий основной химии, 60% железнодорожного транспорта, почти половина электростанций страны. Шахты Донбасса были оснащены высокопроизводительным оборудованием. Накануне войны они имели 2600 тяжелых врубовых машин, около 23 тыс. пневматических отбойных и бурильных молотков, 6500 конвейеров и транспортеров, 1500 электровозов.