На мгновение останавливаюсь и кладу руку на грудь, где сильно колотится сердце.
Может быть, я всё себе надумала?
Может быть, мне стоит остановиться?
Как Икар, я могу подняться слишком высоко, пожелать невозможного… И опалить крылья.
Сердце не унимается, но я справляюсь с волнением.
Разве можно говорить то, что говорил Алан, но иметь в виду что-то другое?
Если бы от меня ему нужна была только постель… вёл бы он себя так?
Ведь я была перед ним, словно на блюде. И всё же он позволил мне стать экономкой.
Это ведь… не игра?
Ступаю в коридор, где находится дверь в его покои. И почти сразу же вновь замираю на месте. Из них в смятом платье и одной только простыне выходит… леди Элиза. Взъерошенные волосы, размазанная помада, следы интенсивных поцелуев на шее…
Стискиваю зубы.
Она замечает меня, запахивается плотнее, вздрагивает и… вдруг усмехается.
Успеваю уловить, что моя реакция ей нравится.
— Доброе утро, госпожа, — натягиваю дежурную улыбку.
Переключаюсь в режим экономки. Мне больно. Снова. Но я подумаю об этом как-нибудь потом.
А сейчас нужно работать.
Вихляя, она проходит мимо меня. Запах перебродившего винограда бьёт в нос.
Я морщусь, выпрямляю спину и иду дальше.
Нужно отнести Алану его вещи.
Глава 19
— А… это ты, — бархатный баритон заставляет меня задрожать всем телом, — я уже устал, но что ж… проходи.
Высокий, со слегка влажными распущенными волосами, с мутным, но весёлым взглядом. Красная рубашка расстёгнута, обнажая для взгляда рельефные кубики, идеальную кожу со следами от поцелуев. Воротник дерзко поднят. Ему не стыдно. Совсем.
Поджимаю губы, стараюсь проглотить комок, застрявший в горле.
Он ухмыляется.
— Что такое, попаданка?
— Почему здесь? — не удерживаюсь от вопроса.
Император ухмыляется. Вид у него, конечно, роковой. Генерала здесь нет. Надеюсь, и не было, когда всё самое интересное происходило.
Он ведёт плечом. Вид такой, будто бы хвалится. Чем? Тем, какой красавчик? Так он ведь не в моём вкусе… Или тем, что переспал с невестой генерала?
В любом случае даже император не должен позволять себе такие выпады в сторону моего господина!
— Так получилось… — он садится на подоконник и закуривает. — Она хотела забраться в постель к своему жениху. Удивить, так сказать. Но Алан встаёт рано. А я так… мимо проходил.
Кладу стопку вещей на комод, складываю руки на животе.
— Вы привезли в качестве невесты девушку для мастера Вардена. И сами же с ней… Это правило мира, да? Иначе я не понимаю.
Он хмыкает и пускает колечко дыма.
— А ты не такая покорная, как хочешь казаться, не так ли?
Я опускаю глаза и пытаюсь скрыть улыбку.
О, нет, мальчишка, с чего ты взял?
— Я заметила, как вы смотрите на леди Элизу. И как она на вас. Отчего же нужно было сватать её с генералом?
Спрашиваю на пробу. Не захочет говорить с какой-то там попаданкой — ну и ладно. Не казнит же он бедную глупую экономку за то, что посмела заговорить с ним?
Он несколько мгновений молчит. Мне уже начинает казаться, что лучше уходить. Но император вдруг отвечает:
— Сводная сестра… С ней непросто. Не очень-то мне выгоден брак с ней. Но это бы ещё одно. Так она и вид делает, будто ей всё равно.
Я замираю, затем подхожу ближе. Император выглядит сейчас таким простым и уставшим. Он открывается мне, и я боюсь спугнуть это. Боюсь испугать махаона, севшего на цветок, боюсь, что он упорхнёт раньше времени.
— Сказал, что её уже пора замуж выдавать. Что полно генералов свободных. А она взяла да согласилась. Другое дело, что я был уверен, что Алан откажется. По жене скучает до сих пор. Сестрёнка же моя настроилась серьёзно, глазки ему начала строить, бесит…
— Если вы позволите мне ответить, то я скажу, что леди Элиза совсем к вам небезразлична. Я видела, как она смотрит на вас украдкой. Знаю прекрасно этот взгляд.
— Думаешь? — он выгибает бровь. — Чего тогда себя так ведёт?
Я вздыхаю.
— Вы ведь император… Сами сказали, что брак с ней вам невыгоден. Зная это заранее, зная, какой вы… роковой мужчина. Разве легко открыться? Женщине нужно дать чувство безопасности. Девушка, если достаточно осторожна и умна, не захочет вверять сердце тому, в ком не уверена. А вы только подпитывали чувство, что она вам не нужна. Разве можно быть жестоким с тем, кого любишь?
Он несколько секунд всматривается в меня. Будто с сомнением.